La defensa planetaria de la NASA se activa mediante una señal de radio del cometa interestelar 3I/ATLAS

Un raro evento astronómico ha puesto en alerta a las agencias espaciales. Una señal de radio detectada desde el cometa interestelar 3I/ATLAS llevó a la NASA a movilizar su equipo de defensa planetaria para un seguimiento intensivo. El objeto, que es apenas el tercero de su tipo jamás identificado fuera de nuestro sistema solar, exhibe un comportamiento atípico que ha atraído la atención de científicos de todo el mundo, desencadenando una campaña global de observación para descubrir sus secretos.

El cometa fue detectado el 1 de julio de 2025 por el sistema ATLAS (Asteroide Terrestrial-impacto Last Alert System) en Chile, operado por Universidade de Havaí. Desde entonces, su trayectoria hiperbólica, con una velocidad de aproximadamente 100 mil km/h con relación a Sol, confirmó su origen extrasolar. La emisión de ondas de radio, sin embargo, fue el factor que elevó el nivel de interés y desencadenó protocolos de seguridad para objetos de procedencia desconocida.

A pesar del aviso, expertos de la NASA y Agência Espacial Europeia (ESA) ya han calculado la trayectoria del cometa y afirman que no hay riesgo de colisión con Terra. La movilización tiene como objetivo exclusivo aprovechar la oportunidad única de estudiar un mensajero de otro sistema estelar, que pasará una vez por nuestro sistema solar antes de desaparecer nuevamente en el espacio profundo.

Detección y características únicas de visitantes

El cometa 3I/ATLAS fue clasificado por científicos de Universidade, Havaí y la ESA como un fragmento planetario que fue expulsado de su sistema estelar de origen hace millones de años. Las estimaciones sobre el tamaño de su núcleo son amplias, oscilando entre los 320 metros y los 5,6 kilómetros de diámetro, lo que lo convierte en un objeto de dimensiones considerables. El núcleo está rodeado por una coma, una nube de gas y polvo que se forma cuando el hielo de su superficie se sublima debido al calor solar, proceso que se intensifica a medida que se acerca a Sol. Dados de Telescópio Espacial Hubble ayudó a refinar estas estimaciones, posicionándolo como un cometa de tamaño intermedio, comparable a otros que pueden observarse con equipos de aficionados avanzados.

Lo que distingue a 3I/ATLAS de otros cometas interestelares, como 2I/Borisov, es su aparente estabilidad. Enquanto el Borisov mostró una intensa liberación de gases (desgasificación) durante su paso, el 3I/ATLAS demuestra un comportamiento más comedido. Las variaciones observadas en su brillo y velocidad no son drásticas y, según los astrónomos, son causadas por eyecciones asimétricas de material volátil desde su superficie. La característica Essa sugiere una composición interna o historia evolutiva diferente, lo que hace que su estudio sea aún más crucial para comprender la diversidad de objetos que viajan a través de la galaxia.

Análisis de la inusual señal de radio.

El punto de inflexión en la observación 3I/ATLAS se produjo el 24 de octubre de 2025, cuando el potente radiotelescopio MeerKAT, ubicado en África de Sul, captó una clara emisión de radio del cometa. La señal se registró a una frecuencia de 1,6 GHz, que corresponde a una firma espectral específica asociada con líneas de hidroxilo (OH). El hidroxilo es un radical químico formado por la descomposición de moléculas de agua (H2O) por la radiación solar. La detección de esta firma es una prueba inequívoca de que el cometa tiene hielo de agua que se está sublimando, confirmando su naturaleza cometaria activa y descartando la hipótesis de que se trate de un asteroide rocoso e inerte. Los investigadores llevaron a cabo un riguroso análisis para asegurar que la señal no era resultado de interferencias terrestres o satelitales, confirmando su origen en el propio cometa. Se monitorea constantemente la intensidad y regularidad de la emisión, lo que proporciona datos valiosos sobre la tasa de producción y actividad de gas en su superficie.

Respuesta de la Oficina de Defensa Planetaria

Tras la detección de la señal de radio y el comportamiento inusual del cometa, el Escritório de Coordenação de Defesa Planetária (PDCO) de la NASA convocó una reunión de expertos en agosto de 2025.

La función principal del PDCO es detectar y rastrear objetos potencialmente peligrosos, pero su competencia también incluye coordinar respuestas ante eventos astronómicos de gran interés científico, como el paso de un visitante interestelar. La movilización no indica una amenaza, sino más bien una priorización de recursos para la recopilación de datos.

Como parte de esta campaña coordinada, los telescopios más grandes y avanzados del mundo apuntaron a 3I/ATLAS. Instrumentos como Very Large Telescope (VLT) en Chile y Telescópio Espacial James Webb (JWST) están realizando análisis espectroscópicos detallados para descifrar la composición química precisa de su coma y núcleo, buscando compuestos y elementos orgánicos que puedan revelar las condiciones de su sistema estelar de origen.

Trayectoria y paso seguro a través del sistema solar.

Los cálculos orbitales realizados por la NASA y la ESA son concluyentes: el cometa 3I/ATLAS no supone ningún riesgo de impacto para nuestro planeta. La trayectoria de Sua es hiperbólica, lo que significa que tiene suficiente velocidad para escapar de la atracción gravitacional de Sol, lo que garantiza que su visita a nuestro sistema solar sea temporal.

El punto de mayor aproximación a Terra se producirá el 19 de diciembre de 2025, cuando el cometa estará a una distancia segura de 270 millones de kilómetros. Para poner Para en perspectiva, esta distancia es casi el doble de la separación promedio entre Terra y Sol. Após este pasaje, el objeto continuará su viaje y eventualmente abandonará nuestro sistema solar para nunca regresar.

Implicaciones científicas de la emisión de radio.

La detección de radio 3I/ATLAS es más que una curiosidad; es una poderosa herramienta científica. Ela proporciona la primera evidencia directa e inequívoca de la composición de un cometa interestelar a través de radioastronomía, confirmando de manera sólida la presencia de agua.

Esta confirmación ayuda a los científicos a comprender si los “elementos básicos” de la vida, como el agua y los compuestos orgánicos, son comunes en otros sistemas planetarios. El análisis de la intensidad y variación de la señal puede revelar información sobre la rotación del núcleo del cometa y la distribución de sus chorros de gas.

Al comparar la composición química de 3I/ATLAS con la de los cometas nativos de nuestro Sistema Solar, como los de Nuvem de Oort o Cinturão de Kuiper, los astrónomos pueden identificar similitudes y diferencias. Isso ofrece pistas sobre los procesos de formación planetaria en otras partes de la galaxia.

El estudio de este cometa, junto con el de ‘Oumuamua y 2I/Borisov, está construyendo un nuevo campo en astronomía centrado en comprender cómo los sistemas planetarios expulsan desechos al espacio interestelar, un proceso fundamental en la distribución de la materia en la galaxia.

Monitoreo continuo y próximos pasos

La comunidad astronómica mundial seguirá vigilando intensamente el cometa 3I/ATLAS a lo largo de su paso por el sistema solar interior. Radiotelescópios en todo el mundo están en alerta para detectar nuevas emisiones o variaciones en la señal, mientras que los telescopios ópticos e infrarrojos, incluidos Hubble y James Webb, continuarán analizando su luz para determinar la reflectividad y la composición detallada de su superficie. Los nuevos datos recopilados de Cada representan una pieza valiosa en el rompecabezas de la formación y evolución de sistemas planetarios más allá del nuestro.