将来の超大陸パンゲア・ウルティマの形成に伴う哺乳類の大量絶滅を研究が予測
英国ブリストル大学の科学者らが主導した新たな研究は、地球上の哺乳類の暗い未来を予測している。権威ある雑誌「ネイチャー・ジオサイエンス」に掲載されたこの研究によると、約2億5千万年後に新たな超大陸が形成されると大量絶滅が起こり、この惑星は人類の子孫を含む哺乳類が住めなくなるという。
研究チームは、スーパーコンピューターで実行される複雑な気候モデルを使用して、惑星の陸塊が再び結合したときに現れる条件をシミュレートしました。この結果は、私たちが知っているように、激しい火山活動と大気中の二酸化炭素（CO2）レベルによって引き起こされる極度の暑さの環境が哺乳類の生理学的に致死的であることを示しています。
大陸が集まって「パンゲア・ウルティマ」を形成することは、単独の出来事ではなく、一連の環境変化の引き金となるだろう。この予測は、地球の平均気温が摂氏 40 度から 50 度のレベルに達し、居住可能な地域のほぼすべてが消滅し、何百万年もの間地球を支配してきたある種の生物の運命を決定づける可能性があることを示しています。
避けられない大陸の衝突
パンゲア アルティマの形成につながる地質学的プロセスは、地殻プレートの絶え間ない動きによってすでに進行中です。シミュレーションによれば、アメリカ大陸、アフリカ大陸、ユーラシア大陸が衝突し、大西洋が閉鎖され、広大な単一の大陸が形成されることが示されています。オーストラリアと南極もこの大陸クラスターに加わり、地球の地理を根本的に変えるでしょう。
このように土地が 1 つのブロックに集中すると、気候に壊滅的な影響を与えることになります。超大陸内に大きな水域が存在しないと、海洋が提供する温度調節効果が失われます。 「大陸性効果」として知られるこの現象は、パンゲア アルティマの中心部の気温を大幅に上昇させ、今日存在する砂漠よりもはるかに極端な、広大で住みにくい砂漠を作り出すでしょう。
主な脅威としての猛暑
哺乳類の生命に対する最初の致命的な打撃は、前例のない地球温暖化という形で起こるだろう。プレートの衝突により火山活動が大幅に高まり、大量の二酸化炭素が大気中に放出されます。この温室効果ガスの増加は、数百万年かけて自然に明るくなる太陽からの放射量の増加と相まって、暴走する温室効果を生み出すことになります。
超大陸の多くの地域では気温が耐えられないほどになり、定期的に40℃から50℃の間で変動し、熱帯地域では最高気温が70℃に達することもあります。このような条件下では、湿度が高いため、哺乳類は生存に不可欠な機構である発汗による体温調節ができなくなります。内部の熱を放散できなくなると、広範な高体温症や臓器不全が引き起こされます。
コンピューター モデルによって予測されるシナリオは憂慮すべきもので、地球の表面の大部分が致死地帯になることを示しています。熱と湿気の組み合わせにより、どの哺乳類も屋外で数時間以上生存することが不可能な環境が生み出され、生態系全体が不毛地帯と化します。
シミュレーションにより、住みにくい惑星が明らかになった
スーパーコンピューターのシミュレーションによって提供される詳細は、敵対的な惑星の明確な全体像を描きます。この研究は、哺乳類の生活に最低限適した気候条件を維持できるのは、地球の表面のほんの一部（推定8％から16％の間）だけであると指摘している。これら数少ない居住可能な地域は、海や薄い空気の影響で極端な気温が緩和される可能性がある沿岸地域と高地に限定されるだろう。
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その結果、地球の大部分、面積の 84% から 92% が致死的になるでしょう。詳細な予測によれば、これらの地域の気温は常に哺乳類の生理学的限界を超えるだろう。超大陸の中央部が最も大きな影響を受けるとみられ、年間を通じて乾燥した灼熱の気候に見舞われ、休息や穏やかな季節が存在しない。
したがって、生命の最後の避難場所は、穏やかな気候の孤立した地域となるでしょう。高山地域はより涼しい微気候を生み出す可能性があり、一方、沿岸地域は海風の恩恵を受ける可能性があります。しかし、これらの地域でさえ、生命は不安定であり、地球規模の気候変動によって常に脅かされているでしょう。
主要な超大陸と合併しなかった離島も例外として表示される可能性があります。しかし、これらの孤立した場所での生存は極端な生物学的適応に依存しており、数百万年にわたるその進化は不確実であり、現在の知識では予測するのが困難です。
前例のない絶滅事件
科学者によって予測されたこの出来事は、地球が過去に直面した5つの主要な大量絶滅を規模と複雑さの点で超えています。約3億年前の前の超大陸パンゲアの形成も、海洋種の90％以上と陸生種の70％以上が絶滅した史上最も壊滅的なペルム紀から三畳紀の絶滅につながった深刻な気候変動と関連している。
恐竜を絶滅させた小惑星の衝突など、単一の要因によって引き起こされる絶滅事件とは異なり、パンゲア アルティマのシナリオでは、複数の環境ストレス要因が連携して作用します。地殻活動、極端な火山活動、日射量の増加、地球規模の地理の再構成が組み合わさって、生物圏に「完璧な嵐」を生み出すでしょう。このプロセスの長期にわたる多面的な性質により、複雑な生命体にとって生物学的回復と進化的適応は事実上不可能になります。
気候変動の背後にある地球力学
この惑星の変化の背後にある原動力は、地球内部の地球力学です。惑星の核からの熱はマントル内に対流を発生させ、それが表面上のプレートをベルトコンベアのように動かします。 2 億 5,000 万年かけて、このゆっくりとした、しかし絶え間ない動きによって大陸が一つに集まります。大陸の衝突は、巨大な新たな山脈を隆起させるだけでなく、断層や沈み込み帯を活性化し、大陸規模の火山活動を発生させるでしょう。この火山活動は、自然プロセスが除去できる量をはるかに上回る速度で CO2 を大気中に注入し、気候のバランスを崩します。また、パンゲア アルティマの構成は、現在赤道から極に熱を分配している海洋と大気の流れを遮断して方向を変えることになり、その結果、超大陸内に熱が閉じ込められ、モデルによって予測される極端な気候が引き起こされます。
現在の研究の意味
この研究は非常に遠い未来に焦点を当てていますが、アレクサンダー・ファーンズワース教授が主導した結果は現在と関連性があります。これらは、プレートテクトニクス、大気、惑星の居住可能性の間の微妙な相互作用についての深い理解を強化します。この作品は、気候バランスの脆弱さを力強く思い出させるものとして機能し、長期的な地質学的プロセスが、地球上の生命を可能にするか消滅させる条件の真の構築者であることを強調しています。
