La señal de radio del cometa interestelar 3I/ATLAS pone a la NASA en alerta máxima de defensa planetaria

Una rara emisión de ondas de radio de un objeto interestelar movilizó a la comunidad científica mundial y activó los protocolos de seguimiento de la NASA. El cometa, denominado 3I/ATLAS, fue identificado por primera vez el 1 de julio de 2025, y su origen externo a nuestro Sistema Solar, combinado con un comportamiento atípico, dio lugar a una intensa campaña de observación para descifrar sus secretos. Este es sólo el tercer objeto interestelar jamás detectado cruzando nuestro vecindario cósmico, lo que lo convierte en un objetivo de inmenso interés científico.

La detección inicial se produjo en el observatorio del sistema ATLAS (Asteroide Terrestrial-impacto Last Alert System), ubicado en Río Hurtado, en Chile. El objeto viaja a una impresionante velocidad de aproximadamente 100 mil kilómetros por hora con respecto a Sol, siguiendo una trayectoria hiperbólica. La característica orbital Essa es la principal evidencia de que no pertenece a nuestro sistema y está de paso, destinado a regresar al espacio profundo tras su breve visita.

El equipo de defensa planetaria de la agencia espacial norteamericana fue llamado no por el riesgo de colisión, sino por la naturaleza extraordinaria del evento. La emisión de radio, en particular, ha planteado cuestiones que requieren un análisis en profundidad para comprender la composición y dinámica del cometa. Rápidamente se estableció una colaboración internacional para concentrar los instrumentos de observación más potentes del planeta en 3I/ATLAS.

Los expertos de Universidade, Havaí y Agência Espacial Europeia (ESA) clasifican 3I/ATLAS como un fragmento que fue expulsado violentamente de su sistema estelar original hace millones de años. El análisis de su trayectoria y composición puede ofrecer pistas valiosas sobre la formación de planetas en otras partes de la galaxia. El estudio de visitantes como este es fundamental para ampliar nuestro conocimiento sobre la diversidad de sistemas planetarios que existen en el universo.

Características únicas del visitante interestelar

Las estimaciones iniciales del tamaño del núcleo 3I/ATLAS indican un diámetro que oscila entre 320 metros y 5,6 kilómetros, un rango considerable que los científicos están intentando afinar. El núcleo está rodeado por una coma, una nube de gas y polvo que se forma cuando el calor de Sol vaporiza el hielo de la superficie del cometa. El coma Essa es responsable del brillo y la apariencia borrosa del objeto en los telescopios.

Su estabilidad ha sido un punto de interés, especialmente si se compara con otros cometas, como 2I/Borisov, el segundo visitante interestelar detectado. 3I/ATLAS no mostró signos de desgasificación intensa o fragmentación, lo que sugiere una composición más cohesiva. Las pequeñas variaciones en su brillo y velocidad se atribuyen a eyecciones asimétricas de material volátil, impulsadas por la radiación solar.

La misteriosa señal de radio capturada

El descubrimiento más intrigante relacionado con 3I/ATLAS ocurrió el 24 de octubre de 2025, cuando el radiotelescopio MeerKAT, ubicado en África de Sul, captó una señal de radio clara y persistente que emanaba del cometa. La transmisión se registró a una frecuencia de 1,6 GHz, un detalle crucial que rápidamente tranquilizó a los científicos. La frecuencia específica Essa corresponde a las líneas de emisión del radical hidroxilo (OH), una molécula que es un subproducto directo de la descomposición de las moléculas de agua (H2O) por la luz solar. La detección confirma que la señal es de origen natural, resultante de la sublimación del hielo de agua en la superficie del cometa, un proceso común en los cometas activos. La fuerza y ​​regularidad de la señal, sin embargo, son notables e indican una actividad significativa, descartando la posibilidad de que se trate de un asteroide inerte y confirmando su clasificación como un cometa dinámico. Análises se llevaron a cabo rigurosas pruebas para excluir cualquier posibilidad de interferencia de fuentes terrestres o satelitales, solidificando la conclusión de que la emisión es intrínseca al objeto.

Activación del protocolo de defensa planetaria

En agosto de 2025, Escritório de Coordenação de Defesa Planetária (PDCO) de la NASA convocó a un equipo de expertos para coordinar la respuesta global al paso de 3I/ATLAS. La acción Esta es un procedimiento estándar para cualquier objeto de origen desconocido o que presente un comportamiento no predicho por los modelos actuales.

El objetivo principal de la movilización no es mitigar una amenaza, sino maximizar la recopilación de datos científicos. El paso de un objeto interestelar es una oportunidad única que no se puede desaprovechar y que requiere una coordinación precisa entre los observatorios de todo el mundo.

La campaña de observación involucra algunos de los instrumentos más avanzados de la actualidad. Telescópios así como Very Large Telescope (VLT) en Chile y Telescópio Espacial James Webb se están utilizando para realizar análisis espectroscópicos detallados.

Estos análisis permiten descomponer la luz reflejada por el cometa para identificar su composición química. Los científicos están tratando de determinar si los compuestos presentes en 3I/ATLAS son similares a los que se encuentran en los cometas de nuestro propio Sistema Solar o si revelan una química completamente diferente.

Análisis de riesgos y seguridad para Terra

Los cálculos precisos de la trayectoria, realizados de forma independiente por la NASA y la ESA, confirman que el cometa 3I/ATLAS no presenta ningún riesgo de impacto con Terra. El objeto seguirá su curso a través de Sistema Solar y luego continuará su viaje a través del espacio interestelar, sin regresar jamás. La claridad sobre la seguridad de nuestro planeta ha permitido a la comunidad científica centrarse exclusivamente en el valor científico de la observación, sin la presión de una amenaza potencial.

El máximo acercamiento del cometa a nuestro planeta se producirá el 19 de diciembre de 2025, cuando pasará a una distancia segura de 270 millones de kilómetros. Para para poner ese número en perspectiva, la distancia es casi el doble de la separación entre Terra y Sol. La gran distancia de Essa garantiza que no habrá efectos gravitacionales ni de otro tipo en Terra o su órbita, lo que convierte el evento en un espectáculo puramente científico y de observación.

Observaciones en curso y qué esperar.

El seguimiento de 3I/ATLAS sigue siendo una prioridad para los astrónomos de todo el mundo. Las observaciones se centran en detectar cualquier variación en la composición interna del cometa a medida que se acerca al perihelio, su punto de mayor proximidad a Sol. Los efectos del calentamiento solar podrían revelar más sobre los materiales volátiles atrapados debajo de su superficie, explicando las fluctuaciones observadas en brillo y actividad.

Los datos recopilados se están comparando con los de ‘Oumuamua y 2I/Borisov, los otros dos objetos interestelares conocidos, para construir una imagen más completa de la diversidad de estos mensajeros de otros sistemas estelares. Cada nueva información enriquece el conocimiento sobre cómo se expulsan los desechos durante la formación planetaria en otras regiones de la galaxia.

Próximos pasos para la comunidad científica

El análisis espectral en curso tiene como objetivo determinar la reflectividad del núcleo, conocida como albedo. Los resultados de Estes son cruciales para modelar la formación de planetas en sistemas externos. El seguimiento continuará con una red global de radiotelescopios, que buscarán nuevas emisiones de radio para actualizar hipótesis sobre la actividad y estructura interna del cometa.