Detectada señal de radio en el cometa 3I/ATLAS moviliza al equipo de defensa planetaria de la NASA Por Luís Henrique Costa
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La comunidad astronómica mundial se movilizó en 2025 tras la detección de un comportamiento atípico procedente del cometa interestelar 3I/ATLAS, el tercer objeto confirmado que visita nuestro Sistema Solar procedente de otra estrella. Além de su inusual trayectoria, el cometa emitió una señal de radio continua, lo que llevó a la NASA a activar su equipo Escritório of Coordenação of Defesa Planetária para un seguimiento intensivo. El evento marcó un momento significativo para la ciencia, ofreciendo una rara oportunidad de estudiar en detalle un cuerpo celeste de origen extrasolar.
El descubrimiento inicial se produjo el 1 de julio de 2025, a través del sistema de impacto Asteroid Terrestrial Last Alert System (ATLAS), operado desde un telescopio en Chile. Desde Desde el principio, los científicos notaron que la trayectoria de 3I/ATLAS era hiperbólica, lo que indicaba que no estaba ligado gravitacionalmente a nuestro Sol y que solo haría un paso a través de Sistema Solar antes de regresar al espacio interestelar. La característica Essa, combinada con su alta velocidad de aproximadamente 100 mil km/h, confirmó su condición de visitante de otro sistema estelar.
La emisión de ondas de radio, detectada meses después, añadió una capa de complejidad al fenómeno. Embora no representaba una amenaza de impacto directo, el comportamiento del cometa requirió una respuesta coordinada de agencias espaciales y observatorios de todo el mundo para descifrar la naturaleza de sus transmisiones y composición química. Los datos recopilados siguen siendo analizados por expertos que buscan comprender mejor la formación de planetas y cometas en otras partes de la galaxia.
El descubrimiento del tercer visitante interestelar
El sistema ATLAS, un proyecto Universidade financiado por la NASA, fue responsable de identificar 3I/ATLAS. La misión principal de Sua es escanear el cielo nocturno en busca de objetos cerca de Terra que puedan representar un riesgo de colisión. La detección del cometa en Río Hurtado, en Chile, fue seguida rápidamente por observaciones de otros telescopios, que confirmaron su naturaleza interestelar.
Los científicos de Agência Espacial Europeia (ESA) y otras instituciones clasificaron 3I/ATLAS como un fragmento planetario probablemente expulsado de su sistema estelar original hace millones de años. Ele sigue los pasos de otros dos visitantes interestelares conocidos, ‘Oumuamua (1I/2017 U1) y 2I/Borisov, pero tiene características propias que lo convierten en un objeto de estudio único.
Su trayectoria no está regida únicamente por la gravedad solar, fenómeno atribuido a la liberación de gases que actúan como pequeños propulsores alterando sutilmente su rumbo. La actividad de “desgasificación” de Essa es común en los cometas, pero la intensidad y consistencia observadas en 3I/ATLAS llamaron la atención de los investigadores.
El paso único a través de nuestro sistema planetario significa que esta es la única oportunidad que tendrá la humanidad de estudiarlo de cerca. Por ello, rápidamente se organizó una campaña global de observación para recopilar la mayor información posible durante su breve visita.
Características inusuales del cometa 3I/ATLAS
Los primeros análisis, respaldados por datos de Telescópio Espacial Hubble, revelaron que el núcleo del 3I/ATLAS tiene un diámetro que varía entre 320 metros y 5,6 kilómetros. El tamaño de Esse lo sitúa en una categoría intermedia, comparable a muchos cometas de nuestro propio Sistema Solar que pueden verse con equipos de aficionados. El núcleo está rodeado por una coma, una nube de gas y polvo que se forma cuando el hielo de su superficie se sublima debido al calor del Sol.
Lo que diferencia a 3I/ATLAS de otros cometas, como 2I/Borisov, es su aparente estabilidad estructural. Enquanto Borisov mostró signos de intensa desgasificación y fragmentación, 3I/ATLAS mantuvo su integridad de manera más consistente, a pesar de mostrar también variaciones en el brillo. Las fluctuaciones de Essas se atribuyen a chorros de material volátil que son expulsados de su superficie de forma asimétrica, lo que influye tanto en su luminosidad como en su velocidad de rotación.
La señal de radio capturada en África desde Sul
El punto de inflexión en las observaciones se produjo el 24 de octubre de 2025, cuando el radiotelescopio MeerKAT, ubicado en África de Sul, captó una transmisión de radio constante del cometa. La señal se registró a una frecuencia de 1,6 GHz, que corresponde a una de las líneas espectrales emitidas por las moléculas de hidroxilo (OH).
El hidroxilo es un producto directo de la descomposición de las moléculas de agua (H2O) por la radiación solar, un proceso común en los cometas activos. La detección de esta señal proporcionó la prueba definitiva de que la emisión era de origen natural, resultado de la sublimación del hielo en la superficie del cometa, y no una transmisión artificial.
La fuerza y regularidad de la señal permitió a los científicos monitorear continuamente la tasa de producción de agua del cometa. El análisis de Essa fue crucial para confirmar su clasificación como cometa altamente activo y descartar la posibilidad de que se tratara de un asteroide rocoso inerte, además de eliminar cualquier interferencia de fuentes terrestres o satelitales.
La NASA activa el protocolo de defensa planetaria
Dado el origen desconocido y el comportamiento peculiar de 3I/ATLAS, el Escritório de la NASA
El principal objetivo del equipo era coordinar los esfuerzos de observación y garantizar que todos los datos fueran analizados para evaluar completamente la naturaleza del objeto. La acción preventiva es parte fundamental de la estrategia de defensa planetaria, que tiene como objetivo identificar, rastrear y caracterizar asteroides y cometas que pasan cerca de la órbita de Terra.
El análisis químico y la búsqueda de respuestas.
Para profundizar en el conocimiento sobre la composición de 3I/ATLAS, se apuntaron en su dirección los telescopios más grandes y avanzados del mundo. Instrumentos así como Very Large Telescope (VLT), Chile y Telescópio Espacial James Webb se utilizaron para realizar un análisis espectral detallado de la coma del cometa.
La espectroscopia permite a los científicos identificar los elementos y compuestos químicos presentes en el gas y el polvo liberados por el núcleo. El objetivo es comparar su composición con la de los cometas nativos de Sistema Solar. Semelhanças o diferencias podrían proporcionar pistas valiosas sobre los procesos de formación de planetas en otros sistemas estelares, revelando si los “ingredientes” para la vida, como el agua y las moléculas orgánicas, son comunes en toda la galaxia.
Trayectoria hiperbólica y la seguridad de Terra
Los cálculos orbitales realizados por la NASA y la ESA confirmaron la trayectoria de 3I/ATLAS con gran precisión. Como es un objeto en una órbita hiperbólica, entró en Sistema Solar desde una dirección, hizo su aproximación más cercana a Sol y ahora se aleja para nunca regresar. El paso más cercano de Sua a Terra se produjo el 19 de diciembre de 2025, a una distancia segura de 270 millones de kilómetros. Para poner al Para en perspectiva, esta distancia es casi el doble de la separación promedio entre el Terra y el Sol, eliminando por completo cualquier riesgo de impacto. Confirmar que no había peligro fue crucial para permitir que la comunidad científica se centrara exclusivamente en la oportunidad de investigación. El seguimiento continuo de su ruta sirvió también para perfeccionar los modelos de predicción de la trayectoria de los objetos interestelares, mejorando la capacidad de la defensa planetaria para anticiparse a futuros visitantes y evaluar amenazas potenciales con mayor avance y precisión.
Continúa el seguimiento mundial
Incluso cuando 3I/ATLAS ya se está alejando de Sol, los observatorios de todo el mundo continúan siguiéndolo. La atención se centra ahora en detectar nuevas variaciones en su actividad y composición a medida que avanza hacia las regiones más frías y oscuras del espacio, lejos de la influencia solar. Los datos recopilados a lo largo de tu visita enriquecerán tu conocimiento sobre la diversidad de pequeños cuerpos que habitan el espacio entre las estrellas.
