La inusual señal de radio emitida por el cometa interestelar 3I/ATLAS moviliza a las agencias espaciales Por Luís Henrique Costa
5 min de lectura
 |
El paso de un raro visitante procedente de fuera de nuestro Sistema Solar, el cometa 3I/ATLAS, generó una intensa movilización científica global. Identificado en 2025, el objeto fue rápidamente clasificado como interestelar debido a su trayectoria única, pero fue una emisión de radio inusual y continua que desencadenó protocolos de monitoreo intensivo por parte de la NASA y otras agencias espaciales.
El análisis de la señal, aunque luego se confirmó que era de origen natural, merecía una investigación en profundidad debido a su intensidad y regularidad. La colaboración internacional, en la que participa Agência Espacial Europeia (ESA), empleó una red global de observatorios para rastrear el cometa y recopilar la mayor cantidad de datos posible durante su breve paso por nuestro sistema.
Como el tercer objeto interestelar jamás registrado por la ciencia, la visita 3I/ATLAS representó una oportunidad única para estudiar materiales de otro sistema estelar. Los equipos científicos se centraron en desvelar secretos sobre su composición química y el entorno del que fue expulsado hace millones de años, antes de continuar su viaje al espacio profundo.
El descubrimiento del tercer visitante interestelar
El cometa 3I/ATLAS fue detectado por primera vez el 1 de julio de 2025. La identificación se produjo gracias al sistema de reconocimiento astronómico ATLAS (Asteroide Terrestrial-impacto Last Alert System), operado desde el observatorio Río Hurtado, en Chile. Imediatamente tras el descubrimiento, astrónomos de todo el mundo se movilizaron para calcular su órbita y velocidad, confirmando su naturaleza extraordinaria.
El cuerpo celeste viajaba a aproximadamente 100.000 km/h con respecto a Sol, siguiendo una trayectoria hiperbólica pronunciada. La curva abierta de Essa, que no se cierra en una órbita, sirvió como confirmación definitiva de su origen extrasolar, indicando que apenas estaba de paso por nuestro sistema. El Análises preliminar, coordinado por equipos de Universidade, Havaí y la ESA, indicó que 3I/ATLAS era un fragmento compuesto de roca y hielo, estimado entre 320 metros y 5,6 kilómetros de diámetro, rodeado por una nube de gas y polvo.
Lo que reveló la enigmática emisión de radio
El aspecto más fascinante del cometa 3I/ATLAS se reveló el 24 de octubre de 2025, cuando el radiotelescopio MeerKAT, en África de Sul, capturó una emisión de radio constante proveniente del objeto. La señal se registró a una frecuencia de 1,6 GHz, banda que corresponde a una de las líneas de emisión de moléculas de hidroxilo (OH), un subproducto común de la descomposición de las moléculas de agua (H2O) por la radiación solar en los cometas activos. Embora el origen de la señal fue natural, su intensidad y regularidad se consideraron notables, descartándose cualquier posibilidad de interferencia terrestre o artificial. La emisión de Essa no solo validó la clasificación de 3I/ATLAS como cometa activo, sino que también ofreció a los científicos una herramienta innovadora para medir la tasa de sublimación del agua en su superficie, proporcionando datos cruciales sobre su composición interna y su reacción al entorno de nuestro Sistema Solar.
Protocolos de seguridad planetaria en acción
A pesar de la confirmación del origen natural de la señal, la combinación de una trayectoria interestelar y un comportamiento atípico llevó al Escritório de Coordenação de Defesa Planetária (PDCO) de la NASA a activar sus protocolos.
Esta medida fue adoptada como medida de precaución y para probar la capacidad de respuesta global ante un objeto de alta velocidad y de origen desconocido.
La función principal del PDCO es supervisar los esfuerzos para detectar, rastrear y caracterizar objetos cerca de Terra. La aprobación de 3I/ATLAS sirvió como un ejercicio valioso para mejorar los sistemas de respuesta global y el análisis de datos en tiempo real.
Los observatorios más avanzados del mundo, como Very Large Telescope (VLT) en Chile y Telescópio Espacial James Webb, han dedicado tiempo de observación para analizar el espectro químico de la coma del cometa y obtener la máxima información.
Riesgo de trayectoria y colisión descartados
Cálculos orbitales detallados, realizados de forma independiente por la NASA y la ESA, confirmaron que el cometa 3I/ATLAS no representaba ninguna amenaza de colisión con Terra u otros planetas en Sistema Solar. El máximo acercamiento de Sua a nuestro planeta se produjo el 19 de diciembre de 2025, a una distancia segura de 270 millones de kilómetros, lo que equivale a casi el doble de la distancia promedio entre Terra y Sol.
La trayectoria del cometa es un ejemplo clásico de trayectoria interestelar. Cuando Após alcanzó el perihelio, su punto más cercano a Sol, la gravedad de nuestra estrella actuó como una honda, acelerándola en su viaje de regreso al espacio profundo, de donde nunca regresará. El evento Esse fortaleció la comprensión de los científicos sobre la dinámica de los objetos que cruzan los sistemas planetarios.
Comparaciones con ‘Oumuamua y Borisov
3I/ATLAS se ha unido a una selecta lista de objetos interestelares confirmados, que incluye 1I/’Oumuamua, detectado en 2017, y 2I/Borisov, observado en 2019. Cada uno de estos visitantes ofrece distintas piezas del rompecabezas sobre la formación de otros sistemas planetarios.
A diferencia de ‘Oumuamua, que tenía una forma alargada y no mostraba un coma visible, 3I/ATLAS demostró una clara actividad cometaria, más similar a 2I/Borisov. La actividad de Essa fue evidenciada por la nube de gas y polvo que lo rodeaba.
Sin embargo, la intensidad de su señal de radio lo diferenciaba de ambos, sugiriendo una composición o estructura interna única. La particularidad de Essa lo convierte en un objeto de estudio fundamental para los astrónomos que buscan comprender la diversidad de cuerpos celestes en la galaxia.
La importancia de la vigilancia astronómica continua
Eventos como el paso de 3I/ATLAS refuerzan la importancia de sistemas de monitoreo continuo como ATLAS. Los programas Esses son clave para detectar visitantes inesperados con anticipación, lo que permite calcular con precisión sus órbitas para garantizar la seguridad planetaria y aprovechar oportunidades científicas poco comunes.
La capacidad de identificar rápidamente tales objetos es crucial no sólo para la defensa planetaria, sino también para organizar campañas de observación coordinadas. La colaboración internacional demostrada durante este evento pone de relieve la disposición de la comunidad científica para responder a fenómenos astronómicos de gran relevancia.
El análisis científico continúa
Incluso cuando se aleja, el seguimiento de 3I/ATLAS sigue siendo una prioridad. Las observaciones actuales buscan rastrear variaciones en la composición de su coma y la reflectividad de su núcleo, proporcionando información valiosa sobre la resiliencia y evolución de los cuerpos celestes en entornos estelares diferentes a sus originales.
