La reserva de litio bajo el supervolcán de EE. UU. podría contener 40 millones de toneladas y valer 1,5 billones de dólares

Un monumental descubrimiento geológico fue confirmado en la frontera entre los estados de Nevada y Oregon, en Estados Unidos. Cientistas validó la existencia de lo que ahora se considera el depósito de litio más grande del mundo, ubicado dentro de la caldera McDermitt, una estructura formada por un antiguo supervolcán. La reserva tiene el potencial de redefinir el mercado global de minerales esenciales para la transición energética.

Las estimaciones publicadas en la revista científica Science Advances apuntan a un volumen de entre 20 y 40 millones de toneladas de mineral. La cantidad de Essa supera significativamente otras grandes reservas conocidas, como las que se encuentran en las salinas de Bolívia. El valor económico del depósito se estima en hasta 1,5 billones de dólares, lo que posiciona a Estados Unidos como un futuro líder en la producción mundial de litio.

El depósito se encuentra en el centro del proyecto minero conocido como Thacker Pass, operado por la empresa Lithium Americas. La ubicación estratégica y magnitud de la reserva prometen impulsar la cadena de suministro de baterías en el América desde el Norte, reduciendo la dependencia de fuentes externas y fortaleciendo la seguridad energética del país en el escenario de electrificación del parque vehicular.

El origen geológico del depósito de mil millones de dólares

La formación de esta inmensa reserva de litio es el resultado de una serie de raros eventos geológicos que ocurrieron a lo largo de millones de años. McDermitt Caldera se creó hace aproximadamente 16,4 millones de años después de una erupción volcánica masiva que arrojó enormes volúmenes de magma y ceniza. El colapso de la cámara de magma formó una gran depresión que, con el tiempo, se convirtió en un lago. En el fondo de este lago se depositaron cenizas ricas en minerales, como sodio y potasio, formando gruesas capas de arcilla tipo esmectita. El proceso inicial por sí solo ya concentró litio, pero un segundo evento fue crucial para enriquecer el depósito a niveles extraordinarios. Fluidos chimeneas hidrotermales, calentadas por el calor residual del sistema volcánico, se filtraron a través de estas capas de arcilla, alterando químicamente la esmectita y transformándola en illita, un mineral con una estructura cristalina capaz de retener hasta diez veces más litio. La combinación única de vulcanismo, sedimentación del lago y alteración hidrotermal prolongada creó un depósito con concentraciones de litio que alcanzaron el 2,4% en ciertas áreas, un contenido inusualmente alto para los depósitos de arcilla.

Detalles del proyecto

El desarrollo de la mina Thacker Pass es un emprendimiento a gran escala, liderado por la empresa Lithium Americas Corp. El proyecto recibió un fuerte impulso del gobierno de Estados Unidos para acelerar la producción nacional de materiales críticos.

En una medida importante para facilitar la construcción, el (DOE) estadounidense Departamento de Energia otorgó un préstamo condicional de 2.260 millones de dólares estadounidenses a la empresa. El financiamiento Este es uno de los mayores jamás asignados a un proyecto de minería de litio en el país.

La operación se implementará en fases. La primera etapa, ya en marcha, prevé una producción anual de 40 mil toneladas de carbonato de litio, con el inicio de operaciones comerciales proyectado para finales de año. El plan a largo plazo es ampliar la capacidad hasta 160 mil toneladas por año.

La viabilidad comercial del proyecto se vio reforzada por un acuerdo estratégico con General Motors. El fabricante de automóviles invirtió cientos de millones de dólares en el proyecto, concediéndole el derecho exclusivo de comprar toda la producción de la primera fase durante un período de 20 años, asegurando un suministro estable para sus futuras fábricas de baterías.

Tecnología de extracción y viabilidad económica.

El método de extracción en Thacker Pass será la minería a cielo abierto, una elección posible gracias a la profundidad relativamente baja del depósito. La capa de arcilla rica en illita está cerca de la superficie, lo que elimina la necesidad de túneles subterráneos complejos y costosos, lo que reduce significativamente los costos operativos. La relación entre el material estéril que es necesario retirar y el mineral útil es bastante favorable, aumentando la eficiencia del proceso.

Después de extraer la arcilla, el material pasa por un sofisticado proceso químico para aislar el litio. Como el mineral está ligado químicamente a la estructura de illita, se requiere un método de lixiviación con ácido sulfúrico para disolverlo. A continuación, una serie de pasos de purificación y precipitación separan el carbonato de litio de otros elementos. El piloto a gran escala Testes confirmó que la tecnología utilizada permite una tasa de recuperación de más del 90% del litio contenido en el mineral, validando la efectividad y rentabilidad del proceso elegido.

Controversias y oposición al proyecto

A pesar de su potencial económico y estratégico, el proyecto Thacker Pass enfrenta una fuerte resistencia de varios sectores. Comunidades pueblos indígenas locales, incluidas las tribus Paiute y Shoshone, impugnan la mina, argumentando que el área es sagrada y tiene un profundo significado cultural e histórico.

Los grupos afirman que el sitio, conocido por ellos como “Peehee mu’huh” (o “luna podrida”), fue el escenario de una masacre de sus antepasados ​​y contiene sitios arqueológicos que serían destruidos por la operación. Se presentaron Ações demandas para intentar bloquear el proyecto con base en la protección de tierras ancestrales y recursos hídricos.

Las organizaciones ambientalistas también se oponen a la mina, expresando preocupación por su consumo intensivo de agua en una región árida y el potencial de contaminación de los acuíferos subterráneos. Além Además, la zona es hábitat de especies sensibles, como la salvia mayor, lo que aumenta la complejidad de las licencias ambientales y la presión sobre los operadores.

Posicionamiento estratégico para el Estados Unidos

La exploración del yacimiento Thacker Pass es vista como una pieza fundamental en la estrategia de Estados Unidos para garantizar su soberanía energética e industrial. Atualmente, la mayor parte del procesamiento de litio en el mundo está controlado por China, lo que crea vulnerabilidad geopolítica para las naciones occidentales.

Al desarrollar una fuente interna tan vasta, Estados Unidos puede reducir drásticamente su dependencia de las importaciones, estabilizar los precios y construir una cadena de suministro de baterías totalmente estadounidense, desde la extracción del mineral hasta la fabricación de vehículos eléctricos.

Un nuevo paradigma para la prospección minera

El descubrimiento en McDermitt Caldera está alentando a los geólogos a reevaluar el potencial de otras formaciones volcánicas similares en todo el mundo, estableciendo un nuevo modelo para la prospección de litio.

Avances y expectativas de la construcción.

Incluso frente a disputas legales y protestas, la construcción de la infraestructura minera en Thacker Pass ha comenzado oficialmente. Lithium Americas obtuvo decisiones judiciales favorables que permitieron avanzar el trabajo inicial en el sitio.

La compañía sigue el cronograma para comenzar la producción comercial, con la primera fase en pleno funcionamiento, consolidando la posición del depósito como un activo transformador para la industria de la energía limpia.