Un acide aminé essentiel à la vie est détecté par la NASA dans des échantillons de l’astéroïde Bennu

Une découverte monumentale a été annoncée par les scientifiques de Nasa, révélant la présence de tryptophane, un acide aminé essentiel, dans des échantillons purs collectés sur l’astéroïde Bennu. L’identification, réalisée à partir de matériaux apportés à Terra par la mission OSIRIS-REx, représente une étape importante en astrobiologie et renforce considérablement la théorie selon laquelle les éléments constitutifs de la vie ont été transportés sur notre planète par des corps célestes il y a des milliards d’années.

Le tryptophane est une molécule fondamentale de la biologie terrestre, utilisée par le corps humain dans la production de protéines et de substances vitales comme la sérotonine, un neurotransmetteur qui régule l’humeur, et la mélatonine, l’hormone responsable du contrôle des cycles du sommeil. Sa détection dans un environnement extraterrestre, préservé dans les conditions de l’espace, offre une fenêtre sans précédent sur la chimie qui a précédé la vie sur Terra.

L’analyse a été réalisée par une équipe dirigée par le géochimiste Angel Mojarro, de Goddard Space Flight Center de Nasa, en collaboration avec des chercheurs de Universidade de Arizona. La découverte de Este est le résultat d’années de planification et d’exécution réussie de la mission OSIRIS-REx, qui a réussi l’exploit de collecter et de restituer la matière d’un astéroïde sans qu’elle soit altérée par son entrée dans l’atmosphère terrestre.

Détails de la découverte sans précédent

L’identification du tryptophane est remarquable principalement parce qu’il s’agit d’une molécule organique extrêmement fragile. Ela se dégrade facilement lorsqu’il est exposé à des températures élevées, c’est pourquoi il n’a jamais été détecté dans les météorites appartenant à Terra. La friction avec l’atmosphère au cours de l’automne chauffe ces roches spatiales à des milliers de degrés, détruisant des composés délicats comme cet acide aminé.

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Grâce au mode de collecte et de restitution de la mission OSIRIS-REx, les échantillons Bennu ont été conservés dans un environnement contrôlé et protégé. La détection a été possible grâce à des techniques analytiques de haute précision dans les laboratoires sur Terra, qui ont permis d’identifier la molécule sans l’interférence d’une contamination terrestre et de confirmer son origine extraterrestre.

Quoi d’autre a été trouvé dans Bennu

L’astéroïde Bennu s’est avéré être un véritable trésor de composés organiques. Além du tryptophane, les chercheurs ont confirmé la présence de 14 autres acides aminés précédemment signalés et, de manière encore plus significative, ont trouvé les cinq bases nucléiques qui composent l’ADN et l’ARN : l’adénine, la guanine, la cytosine, la thymine et l’uracile. Les molécules Essas sont les composants fondamentaux du code génétique de toute vie connue, et leur présence dans Bennu élargit l’inventaire d’ingrédients prébiotiques disponibles au début de Sistema Solar. La diversité chimique, qui comprend également des composés non biologiques, renforce l’idée que l’astéroïde et son corps parental disposaient dans le passé d’un environnement riche en eau liquide, permettant des réactions complexes qui ont donné naissance à cette variété de molécules.

L’importance du tryptophane pour la biologie

Pour la vie sur Terra, le tryptophane est classé parmi les acides aminés essentiels, ce qui signifie qu’il ne peut pas être produit par le corps humain et doit être obtenu par l’alimentation. La fonction principale de Sua est d’agir comme un élément constitutif de la synthèse de protéines, qui effectuent un large éventail de tâches au sein des cellules, allant de la structuration des tissus à la catalyse des réactions métaboliques. Além De plus, le tryptophane sert de précurseur pour la production de molécules spécialisées dotées de fonctions critiques. Le plus connu est la sérotonine, un neurotransmetteur qui joue un rôle central dans la régulation de l’humeur, de l’appétit et du sommeil. La molécule Outra dérivée du tryptophane est la mélatonine, l’hormone qui régit notre horloge biologique, ou cycle circadien. La présence de Sua dans Bennu démontre que des molécules d’une grande complexité et d’une grande importance biologique peuvent se former dans des environnements non vivants.

Comment la mission OSIRIS-REx a conservé les échantillons

Le succès de la détection réside entièrement dans l’ingénierie et l’exécution de la mission OSIRIS-REx. Lançada en 2016, le vaisseau spatial a voyagé pendant plus de deux ans jusqu’à atteindre l’astéroïde Bennu, où il a passé près de deux ans à cartographier sa surface en détail avant de le collecter. En octobre 2020, la sonde a effectué la manœuvre « Touch-And-Go » (TAG), étendant un bras robotique pour toucher la surface de l’astéroïde pendant quelques secondes et libérant un jet d’azote, qui a soulevé de la poussière et de petites roches dans un compartiment de collecte. La méthode innovante Esse garantissait que le matériau collecté était aussi pur que possible. La capsule contenant les échantillons a ensuite été hermétiquement fermée pour le voyage retour. En septembre 2023, la capsule s’est détachée du vaisseau spatial principal et a effectué une rentrée contrôlée dans l’atmosphère de Terra, protégée par un bouclier thermique avancé qui empêchait la chaleur extrême d’endommager son contenu. En évitant les brûlures atmosphériques qui détruisent les météorites, la mission a livré aux scientifiques un fragment du Sistema Solar vierge dans son état d’origine.

Implications pour la recherche de la vie extraterrestre

Cette découverte a de profondes implications pour l’astrobiologie. Ela fournit certaines des preuves les plus solides à ce jour pour l’hypothèse de la panspermie, ou exogenèse, qui postule que la vie sur Terra pourrait avoir été semée d’ingrédients essentiels venus de l’espace. Durante la période dite « Intense Bombardeio Tardio », il y a environ 4 milliards d’années, Terra a été massivement frappée par des astéroïdes et des comètes. If bodies like Bennu, rich in water and complex organic compounds, were common, then the early planet received a constant supply of raw materials for the origin of life.

Dans le même temps, la découverte sert de mise en garde pour la recherche de vie sur d’autres mondes, tels que Marte. La présence de molécules organiques complexes ne constitue pas à elle seule une preuve définitive d’une activité biologique. La nature a démontré, grâce à Bennu, qu’elle est capable de synthétiser ces composés en milieu abiotique. Portanto, les scientifiques auront besoin de plusieurs éléments de preuve pour faire la distinction entre la chimie prébiotique et les véritables biosignatures lors des futures missions d’exploration planétaire.

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Composition variée de l’astéroïde

L’analyse détaillée des échantillons de Bennu a confirmé que l’astéroïde est un « trou », un corps céleste formé par l’agglomération de fragments de roches d’origines et d’histoires différentes. La caractéristique Essa en fait une archive géologique du début Sistema Solar, contenant des morceaux d’un ou plusieurs corps parentaux détruits il y a longtemps.

Les scientifiques ont observé des variations significatives de la composition minéralogique et chimique entre les différents grains de l’échantillon. Les portions Algumas montrent clairement qu’elles ont été altérées par l’eau liquide dans un passé lointain, un processus qui aurait pu faciliter la formation de molécules organiques complexes. Les pièces Outras semblent avoir une composition plus primitive, préservant un enregistrement chimique encore plus ancien. L’hétérogénéité Essa indique que plusieurs processus, se produisant à différents endroits et à différents moments, ont contribué à la diversité moléculaire trouvée sur l’astéroïde.

Prochaines étapes de la recherche

La découverte du tryptophane dans Bennu n’est que le début d’un long voyage d’analyse. L’équipe de recherche prévoit désormais de réaliser des études complémentaires pour valider et approfondir la compréhension de l’origine de la molécule. Entre les techniques à utiliser sont l’analyse de la composition énantiomérique et isotopique. La première cherchera à déterminer la « chiralité » ou le « côté gauche » de l’acide aminé, car la vie sur Terra présente une forte préférence pour les acides aminés « gauchers ». Encontrar, un mélange de formes « gauchers » et « droitiers » serait une forte indication de son origine extraterrestre non biologique. L’analyse isotopique, à son tour, mesurera les proportions de différents isotopes d’éléments tels que le carbone et l’hydrogène, qui peuvent fournir une signature distincte pour différencier les matériaux terrestres des matériaux extraterrestres. L’étude continue des échantillons de Bennu, ainsi que les futures missions de retour d’échantillons d’autres astéroïdes, sont considérées comme essentielles pour percer les secrets de la chimie qui a donné naissance à la vie sur Sistema Solar.