La señal de radio del cometa 3I/ATLAS moviliza a los científicos de la NASA para estudiar el objeto en profundidad

Una inusual emisión de radio, captada desde el cometa interestelar 3I/ATLAS, ha puesto en alerta científica a las agencias espaciales de todo el mundo. El fenómeno llevó a la NASA a activar su equipo Escritório desde Coordenação de Investigaciones posteriores confirmaron el origen natural de la señal, asociada a la descomposición de las moléculas de agua por la radiación solar, proporcionando datos sin precedentes sobre la composición de los cuerpos celestes en otros sistemas estelares.

El objeto, que viaja por el espacio a una velocidad de aproximadamente 100.000 km/h, es sólo el tercer visitante interestelar jamás identificado por la humanidad. La trayectoria y el comportamiento atípicos de Sua han sido monitoreados de cerca desde su descubrimiento a mediados de 2025. La detección de las ondas de radio fue la culminación que intensificó los esfuerzos de observación, uniendo los radiotelescopios y observatorios más avanzados del planeta para descifrar los secretos que guarda 3I/ATLAS antes de que abandone nuestro sistema para siempre.

Un visitante de otro sistema estelar.

La primera identificación del cometa 3I/ATLAS se produjo el 1 de julio de 2025, gracias al sistema ATLAS (Asteroide Terrestrial-impacto Last Alert System), cuyo telescopio está ubicado en Río Hurtado, en Chile. Pouco tiempo después del descubrimiento, análisis detallados de su órbita confirmaron lo que los científicos sospechaban: su trayectoria hiperbólica indicaba que el objeto no se originó en nuestro Sistema Solar. Ele es, de hecho, un mensajero de un sistema estelar distante, expulsado de su lugar de origen hace millones de años.

Las características físicas del cometa siguen siendo objeto de estudio. Las estimaciones sobre el diámetro de su núcleo rocoso y helado son amplias, oscilando entre 320 metros y 5,6 kilómetros. Como es común en los cometas, está rodeado por una “coma”, una atmósfera difusa de gas y polvo que se forma cuando el hielo de su superficie es calentado por Sol y se sublima, pasando directamente del estado sólido al gaseoso. Lo que lo distingue de otros visitantes, como 2I/Borisov, es una aparente estabilidad en su actividad, lo que hizo que la detección de la señal de radio fuera aún más sorprendente y científicamente valiosa.

El misterio de la emisión a 1,6 GHz

El evento que transformó la observación 3I/ATLAS ocurrió el 24 de octubre de 2025. El radiotelescopio MeerKAT, ubicado en el desierto de Karoo, en el África de Sul, detectó una emisión clara y constante a una frecuencia de 1,6 GHz procedente directamente del cometa. Inicialmente, la detección generó intensas especulaciones, pero el análisis de los datos proporcionó una explicación natural y fascinante del fenómeno. El equipo de científicos identificó que la señal correspondía a las líneas espectrales del hidroxilo (OH), un radical químico que es un subproducto directo de la fotodisociación de las moléculas de agua (H₂O) por la radiación ultravioleta de Sol.

Este descubrimiento fue crucial por dos razones principales. Primeiro, confirmó que 3I/ATLAS es un cometa activo, rico en hielo de agua, y no un asteroide rocoso e inerte. Segundo, descartó cualquier posibilidad de interferencia tecnológica u origen artificial de la señal. La emisión de radio, aunque poco común, es un fenómeno natural que ofrece una ventana única a la química fundamental de un sistema planetario completamente diferente al nuestro. La constancia de la señal permitió un seguimiento continuo, proporcionando información valiosa sobre la tasa de sublimación del hielo y la composición de la coma del cometa.

La respuesta global y la búsqueda del conocimiento

La detección de la señal activó los protocolos Escritório, Coordenação y Defesa Planetária de la NASA. En agosto de 2025 se convocó una reunión de expertos, no para planificar una defensa contra un impacto, sino para organizar una campaña global de observación. La movilización refleja un cambio de paradigma en la defensa planetaria, que hoy también se centra en aprovechar oportunidades científicas únicas para comprender mejor el universo y los objetos que viajan a través de él.

Rápidamente se apuntó a 3I/ATLAS una red internacional de telescopios. Los Instrumentos de vanguardia, como el Very Large Telescope (VLT) en Chile y el potente Telescópio Espacial James Webb, tuvieron la tarea de analizar el espectro químico del cometa en diferentes longitudes de onda. El principal objetivo de esta colaboración es identificar la presencia de compuestos orgánicos complejos y comparar la composición química del visitante con la de cometas nativos de nuestro Sistema Solar, como los originarios del lejano Nuvem o Oort. Los datos comparativos de Esses son esenciales para comprender si los componentes básicos de la vida son comunes en toda la galaxia.

Trayectoria segura y paso único.

A pesar de la movilización y del nombre de la agencia implicada, los cálculos orbitales realizados tanto por la NASA como por Agência Espacial Europeia (ESA) son categóricos: el cometa 3I/ATLAS no presenta ningún riesgo de colisión con Terra. Su trayectoria está bien definida y proporciona un paso seguro a través de nuestro planeta. El punto de máxima aproximación se producirá el 19 de diciembre de 2025, cuando el cometa pasará a una distancia de 270 millones de kilómetros, lo que supone casi el doble de la distancia media entre Terra y Sol.

Se trata de una visita única e irrepetible. Após pasa por alto a Sol, la inmensa velocidad de 3I/ATLAS y la interacción gravitacional con nuestra estrella lo arrojarán de regreso al espacio interestelar. Ele seguirá una nueva trayectoria que lo alejará de nuestro Sistema Solar para no regresar jamás. La naturaleza transitoria de Essa hace que cada observación sea extremadamente valiosa, ya que los científicos tienen una ventana de oportunidad limitada para recopilar la mayor cantidad de datos posible sobre este raro mensajero cósmico.