Agência Espacial Norte-Americana (Nasa) obtuvo registros sin precedentes que prueban la existencia de compuestos fundamentales para la formación de vida en un cuerpo celeste originado fuera de Sistema Solar. El telescopio espacial SPHEREx realizó mediciones detalladas del cometa 3I/ATLAS, identificando una firma espectral rica en moléculas orgánicas complejas durante su paso por las proximidades de Terra. El descubrimiento refuerza las teorías sobre la distribución universal de los ingredientes químicos necesarios para los procesos biológicos.

Las observaciones se concentraron entre el 8 y el 15 de diciembre de 2025, cuando el objeto interestelar ya se alejaba de Sol tras alcanzar su punto más cercano. Los instrumentos captaron la liberación de gases y polvo de la coma del cometa, activados por el calor solar residual, permitiendo un análisis preciso de la composición interna que había permanecido congelada durante eones.

Los científicos enfatizan que la presencia de estos elementos no indica vida activa, sino más bien la disponibilidad de materias primas esenciales en otros sistemas estelares. 3I/ATLAS está clasificado como un visitante raro y ofrece una oportunidad única para estudiar materiales conservados desde la formación de su estrella madre hace miles de millones de años.

Identificación de compuestos y análisis químicos.

El mapeo infrarrojo realizado por SPHEREx pudo distinguir claramente los diferentes tipos de moléculas eyectadas por el núcleo del cometa. El análisis espectral reveló una “sopa química” que contiene ingredientes que, en Terra, son precursores de reacciones biológicas complejas.

Entre los principales elementos detectados por los sensores del telescopio destacan los siguientes:

• Metanol, que se encuentra en abundancia en las emisiones de gases del cometa.
• Metano, identificado junto con otros hidrocarburos de estructura simple.
• Cianuro de hidrógeno, completando el trío de principales compuestos orgánicos.
• Dióxido de carbono y agua, mapeados como los componentes volátiles dominantes.

La detección simultánea de estos materiales confirma que el calentamiento solar fue suficiente para sublimar los hielos profundos del objeto. El brillo del cometa aumentó sustancialmente dos meses después del perihelio, ocurrido en octubre de 2025, lo que facilitó la recopilación de datos sobre su estructura química primordial.

Trayectoria y origen del visitante interestelar

El cometa 3I/ATLAS fue detectado inicialmente por el sistema de monitoreo automatizado ATLAS, en Chile, el 1 de julio de 2025. La órbita hiperbólica de Sua indicó inmediatamente su naturaleza interestelar, confirmando que el objeto se formó alrededor de otra estrella y viajó a través del espacio profundo antes de cruzar nuestro sistema planetario.

Durante su paso por el interior Sistema Solar, el cuerpo celeste alcanzó en octubre una distancia mínima de 1,4 unidades astronómicas de Sol. Após este encuentro, la gravedad y la velocidad impulsaron al objeto en una trayectoria hacia afuera, sin posibilidad de retorno, lo que hizo que las observaciones de finales de 2025 fueran cruciales para la ciencia.

Registros anteriores, realizados en agosto del mismo año, ya habían mostrado una extensa nube de dióxido de carbono alrededor del núcleo. El coma Essa se extendió por cientos de miles de kilómetros y sirvió como preludio de la intensa actividad observada meses después.

Capacidad tecnológica de SPHEREx

El éxito en la identificación de las moléculas se debe a la alta resolución espectral del telescopio SPHEREx. El equipo está diseñado para escanear el cielo en 102 longitudes de onda diferentes en el rango infrarrojo, lo que le permite diferenciar las firmas de compuestos orgánicos e inorgánicos con gran precisión.

La misión principal del instrumento implica estudiar los hielos cósmicos y la evolución de las galaxias, pero su versatilidad le permitió rastrear eficazmente un objetivo que se mueve rápidamente como 3I/ATLAS. La comparación entre los datos de agosto y diciembre mostró una clara evolución de la actividad del cometa, con liberación de materiales desde capas subterráneas más profundas.

Impacto en la comprensión de la química cósmica

La confirmación de moléculas orgánicas en un objeto de otro sistema estelar valida modelos teóricos sobre la química prebiótica en el universo. Los datos sugieren que los componentes básicos de la vida no son exclusivos de nuestro entorno local, sino que están esparcidos por toda la galaxia, preservados en cuerpos helados que viajan entre las estrellas.

Este es sólo el tercer objeto interestelar confirmado que visita nuestro vecindario cósmico. La información recopilada amplía significativamente el catálogo de composiciones químicas conocidas y servirá de base para futuras misiones de exploración y seguimiento de nuevos visitantes que crucen Sistema Solar.