Η ομάδα χόκεϊ επί πάγου ανδρών Estados Unidos έφτασε στην κορυφή του Ολυμπιακού βάθρου την περασμένη Κυριακή, 22 Φεβρουαρίου, σε έναν ηλεκτρικό τελικό που έπαιξε στο Jogos του Inverno του Milão. Σε έναν αγώνα που χαρακτηρίστηκε από τεχνική ισορροπία και ιστορική αντιπαλότητα, οι Βορειοαμερικανοί κέρδισαν 2-1 τον Canadá στην παράταση. Το αποτέλεσμα έληξε μια μακρά απουσία χρυσών επιτευγμάτων στο άθλημα, κάτι που δεν είχε συμβεί από την ιστορική νίκη το 1980.
Το γκολ που καθόρισε τον αγώνα προήλθε από το ραβδί του Jack Hughes, με λιγότερα από τρία λεπτά να απομένουν μέχρι το τέλος της παράτασης, που παίζεται σε σχήμα τρία εναντίον τριών. Ο παίκτης εκμεταλλεύτηκε τον χώρο στον πάγο για να κερδίσει τον τερματοφύλακα Jordan Binnington με ένα ακριβές σουτ, εξασφαλίζοντας στη χώρα το τρίτο χρυσό μετάλλιο στην ιστορία του χόκεϊ ανδρών και πυροδοτώντας έναν τεράστιο πανηγυρισμό στην ιταλική αρένα.
Καθοριστική απόδοση από τον Connor Hellebuyck
Παρόλο που το γκολ του Hughes σφράγισε τη νίκη, η αμυντική αντίσταση ήταν απαραίτητη για να κρατηθεί ο Estados Unidos στη μάχη. Ο τερματοφύλακας Connor Hellebuyck είχε μια αξιομνημόνευτη εμφάνιση, απαιτούμενος από την καναδική επίθεση σε όλη τη διάρκεια του αγώνα. Ο Ele έκανε 41 αποκρούσεις σε συνολικά 42 σουτ προς την εστία του, απογοητεύοντας τις επιθέσεις του αντιπάλου του.
Η απόδοση του Hellebuyck ήταν ιδιαίτερα κρίσιμη σε στιγμές πίεσης, όταν ο Canadá έψαχνε για ανατροπή στον χρόνο ρύθμισης. Οι επεμβάσεις Suas εξασφάλισαν ότι το σκορ παρέμεινε ίσο, επιτρέποντας στην αμερικανική ομάδα να πάρει την απόφαση στην παράταση, όπου η στρατηγική και η ατομική ικανότητα κατέληξαν να επικρατήσουν.
Ο αγώνας ξεκίνησε ευνοϊκά για τους Αμερικανούς, που άνοιξαν το σκορ στην πρώτη περίοδο. Ο Matt Boldy εκτέλεσε μια κίνηση εξαιρετικής τεχνικής δεξιοτεχνίας στο έκτο λεπτό, περνώντας το ξωτικό πάνω από τα μπαστούνια των αμυντικών Cale Makar και Devon Toews πριν τελειώσει με μπακχάντ. Το εναρκτήριο γκολ πίεσε την καναδική ομάδα και φούντωσε τους παρευρισκόμενους φιλάθλους.
Η απάντηση του Canadá ήρθε στη δεύτερη περίοδο, μετά από πολλή επιθετική επιμονή. Ο Cale Makar κατάφερε να ξεπεράσει το φράγμα που είχε επιβάλει ο Hellebuyck με ένα εύστοχο λάκτισμα στον καρπό, το οποίο εκτοξεύτηκε από τον δεξιό κύκλο προσώπου. Η ισοπαλία αναζωπύρωσε την ελπίδα του Καναδά και μετέτρεψε την τρίτη περίοδο σε μάχη τακτικής, όπου καμία από τις δύο ομάδες δεν κατάφερε να αλλάξει το σκορ πριν από την παράταση.
Τέλος του γρήγορου και ιστορικού πλαισίου
Το επίτευγμα στο Milão έχει σημαντικό ιστορικό βάρος για το χόκεϊ Estados Unidos. Desde το περίφημο “Miracle at Gelo” το 1980, όταν μια ομάδα ερασιτεχνών νίκησε τον União Soviética, η χώρα δεν έφτασε στην υψηλότερη θέση στο Ολυμπιακό βάθρο σε αυτήν την κατηγορία. Η νίκη επί του μεγαλύτερου ηπειρωτικού αντιπάλου τους χρησίμευσε ως λύτρωση για το αμερικανικό πρόγραμμα χόκεϊ.
Η πορεία προς τον τελικό σημαδεύτηκε και από την υπέρβαση. Ο Os Estados Unidos χρειάστηκε να κερδίσει τον Suécia στην παράταση στους προημιτελικούς, ενώ ο Canadá έδειξε δύναμη αναστρέφοντας τα μειονεκτήματα έναντι των República Tcheca και Finlândia στα προηγούμενα στάδια. Η τελική μονομαχία επιβεβαίωσε την προσδοκία ενός πολύ υψηλού επιπέδου παιχνιδιού μεταξύ των δύο βασικών δυνάμεων του αθλήματος.
