युनायटेड स्टेट्सचा पुरुष आइस हॉकी संघ मिलान हिवाळी खेळांच्या विजेत्या अंतिम फेरीत गेल्या रविवारी, 22 फेब्रुवारी रोजी ऑलिम्पिक पोडियमच्या शीर्षस्थानी पोहोचला. तांत्रिक समतोल आणि ऐतिहासिक प्रतिस्पर्ध्याने चिन्हांकित केलेल्या सामन्यात उत्तर अमेरिकेने कॅनडाचा अतिरिक्त वेळेत 2-1 असा पराभव केला. परिणामामुळे खेळातील सुवर्ण कामगिरीची दीर्घ अनुपस्थिती संपली, जी 1980 मधील ऐतिहासिक विजयानंतर झाली नव्हती.
सामन्याची व्याख्या करणारा गोल जॅक ह्युजेसच्या स्टिकमधून आला, अतिरिक्त वेळेच्या समाप्तीपूर्वी तीन मिनिटांपेक्षा कमी शिल्लक असताना, थ्री-ऑन थ्री फॉरमॅटमध्ये खेळला गेला. या खेळाडूने बर्फावरील जागेचा फायदा घेत गोलरक्षक जॉर्डन बिनिंग्टनला अचूक शॉट मारून पुरुष हॉकी इतिहासात देशाचे तिसरे सुवर्णपदक मिळवले आणि इटालियन मैदानात मोठा उत्सव सुरू केला.
कॉनर हेलेब्यूकची निर्णायक कामगिरी
ह्युजेसच्या गोलने विजयावर शिक्कामोर्तब केले असले तरी, युनायटेड स्टेट्सला वादात ठेवण्यासाठी बचावात्मक लवचिकता महत्त्वाची होती. संपूर्ण सामन्यात कॅनडाच्या आक्रमणाने जोरदार मागणी केल्यामुळे गोलरक्षक कॉनर हेलेब्युकची संस्मरणीय कामगिरी होती. त्याने आपल्या प्रतिस्पर्ध्याचे हल्ले हाणून पाडत एकूण 42 शॉट्समध्ये 41 सेव्ह केले.
जेव्हा कॅनडा नियमन वेळेत पुनरागमन शोधत होता तेव्हा दबावाच्या क्षणी हेलेब्यूकची कामगिरी विशेषतः गंभीर होती. त्याच्या हस्तक्षेपामुळे स्कोअर समान राहण्याची खात्री झाली, ज्यामुळे अमेरिकन संघ अतिरिक्त वेळेपर्यंत निर्णय घेऊ शकला, जिथे रणनीती आणि वैयक्तिक कौशल्य प्रचलित होते.
पहिल्या कालावधीत स्कोअरिंगची सुरुवात करणाऱ्या अमेरिकन्ससाठी सामन्याची सुरुवात अनुकूल झाली. मॅट बोल्डीने सहाव्या मिनिटाला अत्यंत तांत्रिक खेळी करत, कॅल मकर आणि डेव्हॉन टोव्सच्या बचावपटूंच्या स्टिकवर पक पास करत बॅकहँडसह पूर्ण केले. सलामीच्या गोलने कॅनडाच्या संघावर दडपण आणले आणि उपस्थित चाहत्यांना भुरळ पाडली.
खूप आक्षेपार्ह आग्रहानंतर कॅनडाचा प्रतिसाद दुसऱ्या कालावधीत आला. कॅल मकरने उजव्या फेसऑफ सर्कलमधून व्यवस्थित मनगटाच्या शॉटने हेलेब्यूकने लादलेला अडथळा पार करण्यात यशस्वी झाला. ड्रॉमुळे कॅनडाची आशा पुन्हा जागृत झाली आणि तिसरा कालावधी सामरिक लढाईत बदलला, जिथे अतिरिक्त वेळेपूर्वी कोणत्याही पक्षाला गुण बदलण्यात यश आले नाही.
जलद आणि ऐतिहासिक संदर्भाचा शेवट
मिलानमधील यश यूएस हॉकीसाठी महत्त्वपूर्ण ऐतिहासिक महत्त्व आहे. 1980 मध्ये प्रसिद्ध “मिरॅकल ऑन आईस” पासून, जेव्हा हौशींच्या संघाने सोव्हिएत युनियनला पराभूत केले तेव्हापासून, देश या श्रेणीतील ऑलिम्पिक पोडियमवर सर्वोच्च स्थानावर चढला नाही. त्यांच्या सर्वात मोठ्या खंडातील प्रतिस्पर्ध्यावरील विजयाने अमेरिकन हॉकी कार्यक्रमाची पूर्तता केली.
मात करून अंतिम फेरीचा मार्गही निश्चित झाला. अमेरिकेला उपांत्यपूर्व फेरीत अतिरिक्त वेळेत स्वीडनला पराभूत करावे लागले, तर कॅनडाने मागील टप्प्यात झेक प्रजासत्ताक आणि फिनलंडविरुद्धची तूट मोडून काढत ताकद दाखवली. अंतिम द्वंद्वयुद्धाने खेळाच्या दोन मुख्य शक्तींमधील उच्चस्तरीय खेळाच्या अपेक्षेची पुष्टी केली.
