Curiosity explora las crestas en forma de caja en Marte y fortalece la hipótesis de aguas subterráneas antiguas

El rover Curiosity, Nasa, capturó imágenes detalladas de formaciones geológicas conocidas como boxwork en Monte Sharp, en Marte. Las estructuras Essas, que se asemejan a telas de araña vistas desde el espacio, se extienden a lo largo de kilómetros y presentan crestas bajas de 1 a 2 metros de altura intercaladas con depresiones arenosas. La exploración duró unos seis meses y proporciona evidencia de que el agua subterránea circuló a través de fracturas en las rocas hace miles de millones de años.

Las formaciones surgieron cuando los minerales depositados por el agua fortalecieron ciertas áreas del suelo, resistiendo la posterior erosión eólica. El viento quitó el material menos resistente a su alrededor, dejando sólo las crestas conservadas. La configuración Essa indica que el nivel freático era alto en la antigüedad en el planeta.

• Las crestas muestran fracturas centrales oscuras, que se confirma son canales de circulación de agua.
• En las paredes y depresiones aparecen nódulos irregulares del tamaño de un guisante, formados por la evaporación posterior.
• En las muestras se identificaron minerales como arcilla en las crestas y carbonatos en las depresiones.

Detalles de las estructuras observadas.s

Los científicos analizaron muestras recolectadas en diferentes puntos de la formación de cajas. El rover perforó la cima de una cresta, un lecho de roca hasta una depresión y una zona de transición. Los análisis de difracción de rayos X revelaron distintas composiciones minerales, lo que refuerza el modelo de deposición gradual por parte del agua subterránea.

Una muestra se sometió a una prueba de química húmeda, que implicó calentar y agregar reactivos para detectar compuestos orgánicos. Los procedimientos Esses buscan moléculas basadas en carbono que podrían indicar condiciones favorables para la vida microbiana en un pasado lejano.

Desafíos en la navegación terrestre.

El Curiosity enfrentó dificultades para cruzar la región. Las estrechas crestas apenas daban cabida al vehículo de unos 900 kg, mientras que las depresiones arenosas amenazaban la tracción de las ruedas. El equipo probó rutas alternativas para evitar deslizamientos y garantizar una recopilación de datos segura.

Los ingenieros destacaron la necesidad de una planificación cuidadosa en terrenos irregulares. El rover mantuvo operaciones estables a pesar de las condiciones, lo que permitió adquirir panoramas y muestras en múltiples ubicaciones.

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Implicaciones para la historia del clima marciano

La presencia de estas formaciones en las capas superiores de Monte Sharp sugiere que el agua subterránea persistió por más tiempo de lo que indicaban los datos orbitales anteriores. Isso extiende el período en el que podrían haber existido ambientes húmedos, aumentando el potencial de habitabilidad microbiana.

Aunque no hay evidencia directa de vida, la circulación prolongada de agua crea escenarios más favorables para los microorganismos que las transiciones rápidas hacia la aridez. Las observaciones complementan los registros de distintas épocas ambientales en la montaña de 5 kilómetros de altura.

Análisis adicionales y hallazgos recientes.

Los nódulos encontrados fuera de las fracturas centrales sorprendieron al equipo. Eles indican múltiples episodios de circulación de agua después de la formación inicial de las crestas. La distribución irregular de estos nódulos abre nuevas preguntas sobre los procesos geoquímicos involucrados.

Próximos pasos de la misión

En marzo, Curiosity abandonará el área de cajas y se trasladará a capas ricas en sulfato en Monte Sharp. Los minerales Esses se forman con la evaporación del agua, lo que ofrece pistas adicionales sobre la transición de Marte de un ambiente húmedo al desierto actual. La exploración continuará por millas durante el próximo año.