NASA udgav en detaljeret rapport, der klassificerer den bemandede testflyvning af Starliner rumfartøjet, udviklet af Boeing, som en type A ulykke, den mest alvorlige kategori af hændelser hos agenturet. Astronauterne Butch Wilmore og agenturet anerkendte, at beslutningen om at opsende rumfartøjet med en besætning udsatte betydelige risici, og undersøgelsen peger på tekniske mangler kombineret med fejl i ledelse og tilsyn.
Hændelsen fandt sted under den første bemandede testmission af Starliner, som lettede den 5. juni 2024 fra Cabo Canaveral på Flórida. Problemas med thrustere dukkede op kort efter opsendelsen, inklusive midlertidigt tab af kontrol og flere enhedsfejl under indflyvning til ISS. Apesar selvom docking blev gennemført med succes efter manuelle manøvrer udført af astronauterne, bekræftede efterfølgende analyse, at rumfartøjet ikke frembyde sikre forhold for den bemandede tilbagevenden til Terra.
Klassificering som type A ulykke
Type A-betegnelse gælder for hændelser, der involverer tab af et bemandet køretøj, skader på over 2 millioner USD eller risiko for dødelig kvæstelse eller permanent invaliditet for besætningen. I tilfældet med Starliner oversteg omkostningerne forbundet med fejlene og undersøgelserne langt denne tærskel, og undersøgelsen fremhævede, at forskellige beslutninger kunne have ført til katastrofale resultater.
NASA understregede, at klassificering med tilbagevirkende kraft tjener til at fange lektioner og implementere strenge rettelser før eventuelle fremtidige flyvninger. Programmet har allerede forbrugt investeringer på 4,2 milliarder USD til dato, og agenturet arbejder sammen med Boeing for at løse de identificerede mangler.
Tekniske fejl i fremdriftssystemet
Thrustere præsenterede uregelmæssigheder under orbitalflyvningen med overdreven affyring, højt brændstofforbrug og fejl i ti enheder. Testes på jorden ved White Sands Test Facility, ved Novo México, bekræftede sårbarheder i systemets design og kvalifikation.
Den tekniske grundårsag er stadig under endelig analyse, men foreløbige resultater indikerer, at tidligere tests ikke i tilstrækkelig grad repræsenterede de faktiske missionsforhold. Boeing og NASA fortsætter bestræbelserne på definitivt at identificere og rette disse problemer.
Ledelses- og tilsynsbeslutninger
Møderne mellem NASA- og Boeing-holdene bød på intense uenigheder og uprofessionel adfærd, herunder ophedede diskussioner om muligheder for at returnere besætningen. Undersøgelsen viste, at programmatiske tryk til tider oversteg rimelige sikkerhedsgrænser.
Agenturet indrømmede, at tilsynet med det køretøj, der blev accepteret til opsendelse, ikke var tilstrækkeligt til at afbøde kendte risici fra tidligere ubemandede testflyvninger. Mudanças i ledelse og interne processer implementeres for at undgå gentagelser.
Retur af astronauter og missionssekvens
Wilmore og Williams forblev på ISS indtil marts 2025, hvor de vendte tilbage til Terra ombord på SpaceX’s Crew Dragon kapsel, integreret i Crew-9 missionen. Starliner vendte tilbage ubemandet i september 2024 og landede autonomt ved White Sands Space Havn.
Erfaringerne forstærkede betydningen af redundans i bemandede køretøjer. NASA planlægger at opsende Starliner på en ubemandet genforsyningsmission til ISS i april 2026, som et skridt til at validere rettelser før nye besætningsflyvninger.
Løbende undersøgelser og rettelser
Det uafhængige forskerhold undersøgte tekniske, organisatoriske og kulturelle faktorer fra starten af programmet. Relatório på omkring 300 sider beskriver bidrag af utilstrækkelig hardware, kvalifikationsmangler og beslutningsfejl.
NASA har udtalt, at det ikke vil flyve med besætning igen på Starliner, før de tekniske årsager er fuldt ud forstået, og fremdriftssystemet er fuldt kvalificeret. Trabalhos sæt med Boeing fortsætter med at implementere korrigerende handlinger.
Fremtidsplan for program Starliner
Næste trin inkluderer ubemandet flyvning i 2026 for at teste forbedringer. Agenturet forbliver engageret i køretøjet som en del af Commercial Crew-programmet, der retter sig mod redundante transportmuligheder for ISS.
Missionsoplevelsen fremhævede behovet for teknisk og kulturel stringens i bemandede rumflyvninger. NASA søger at styrke processer for at sikre sikkerhed på fremtidige missioner.
