NASA ga ut en detaljert rapport som klassifiserer den bemannede testflygingen til romfartøyet Starliner, utviklet av Boeing, som en type A-ulykke, den alvorligste hendelseskategorien ved byrået. Astronautene Butch Wilmore og byrået erkjente at beslutningen om å skyte opp romfartøyet med et mannskap eksponerte betydelig risiko, og etterforskningen peker på tekniske mangler kombinert med svikt i ledelse og tilsyn.
Hendelsen skjedde under det første bemannede testoppdraget til Starliner, som tok av 5. juni 2024 fra Cabo Canaveral, på Flórida. Problemas med thrustere dukket opp kort tid etter lansering, inkludert midlertidig tap av kontroll og flere enhetsfeil under innflyging til ISS. Apesar selv om dokkingen ble fullført etter manuelle manøvrer utført av astronautene, bekreftet påfølgende analyse at romfartøyet ikke ga trygge forhold for den bemannede returen til Terra.
Klassifisering som type A-ulykke
Type A-betegnelse gjelder hendelser som involverer tap av et bemannet kjøretøy, skade på over 2 millioner USD eller risiko for dødelig skade eller varig uførhet for mannskapet. Når det gjelder Starliner, oversteg kostnadene knyttet til feilene og undersøkelsene langt denne terskelen, og undersøkelsen fremhevet at forskjellige beslutninger kunne ha ført til katastrofale resultater.
NASA understreket at tilbakevirkende klassifisering tjener til å fange opp leksjoner og implementere strenge rettelser før eventuelle fremtidige flyvninger. Programmet har allerede forbrukt investeringer på 4,2 milliarder dollar til dags dato, og byrået jobber med Boeing for å løse de identifiserte manglene.
Tekniske feil i fremdriftssystemet
Thrustere presenterte uregelmessigheter under orbitalflygingen, med overdreven avfyring, høyt drivstofforbruk og feil i ti enheter. Testes på bakken ved White Sands Test Facility, ved Novo México, bekreftet sårbarheter i systemdesign og kvalifisering.
Den tekniske grunnårsaken er fortsatt under endelig analyse, men foreløpige resultater indikerer at tidligere tester ikke i tilstrekkelig grad representerte faktiske oppdragsforhold. Boeing og NASA fortsetter arbeidet med å definitivt identifisere og rette opp disse problemene.
Lederskap og tilsynsbeslutninger
Møter mellom NASA- og Boeing-team inneholdt intense uenigheter og uprofesjonell oppførsel, inkludert heftige diskusjoner om returalternativer for mannskapet. Undersøkelsen fant at programmatisk press til tider overskred rimelige sikkerhetsgrenser.
Byrået innrømmet at tilsyn med kjøretøyet som ble akseptert for oppskyting ikke var tilstrekkelig til å redusere kjente risikoer fra tidligere ubemannede testflyvninger. Mudanças i ledelse og interne prosesser implementeres for å unngå gjentakelser.
Retur av astronauter og oppdragssekvens
Wilmore og Williams forble på ISS til mars 2025, da de returnerte til Terra ombord på SpaceX sin Crew Dragon-kapsel, integrert i Crew-9-oppdraget. Starliner returnerte ubemannet i september 2024, og landet autonomt ved White Sands Space Harbor.
Erfaringene forsterket viktigheten av redundans i bemannede kjøretøy. NASA planlegger å lansere Starliner på et ubemannet gjenforsyningsoppdrag til ISS i april 2026, som et skritt for å validere korreksjoner før nye besetningsflyvninger.
Pågående undersøkelser og rettelser
Det uavhengige forskerteamet undersøkte tekniske, organisatoriske og kulturelle faktorer fra starten av programmet. Relatório på rundt 300 sider beskriver bidrag av utilstrekkelig maskinvare, kompetansehull og beslutningsfeil.
NASA har uttalt at den ikke vil fly med mannskap igjen på Starliner før de tekniske årsakene er fullt ut forstått og fremdriftssystemet er fullt kvalifisert. Trabalhos sett med Boeing fortsetter å implementere korrigerende handlinger.
Fremtidsplan for program Starliner
De neste trinnene inkluderer ubemannet flyging i 2026 for å teste forbedringer. Byrået er fortsatt forpliktet til kjøretøyet som en del av Commercial Crew-programmet, rettet mot redundante transportalternativer for ISS.
Oppdragserfaringen fremhevet behovet for teknisk og kulturell strenghet i bemannede romflyvninger. NASA søker å styrke prosesser for å sikre sikkerhet på fremtidige oppdrag.
