欧州宇宙機関は、ジュース探査機が木星系に向かう軌道中に撮影した画像に基づいて、星間彗星3I/ATLASの新たな視覚分析を発表した。記録は、探査機が天体から約6,600万キロ離れた2025年11月に取得されたもので、近日点通過直後の天体の活動を詳しく記録している。観測により、深宇宙における顕著な物理的特徴と訪問者の動的な行動が明らかになります。
2025 年の後半、彗星は太陽系内部を通過する際、太陽熱に接近したため、激しい昇華活動を示しました。このプロセスにより、明るい昏睡状態と目に見える尾が形成され、これらの要素はヨーロッパの調査団によって詳細に文書化されました。この物体の地球への最接近は同年 12 月、安全な距離 2 億 7,000 万キロメートルで発生し、衝突の危険なしに複数の研究を実施することができました。
表面の形態と活動の詳細
JANUS カメラで撮影された画像は、3I/ATLAS の形態を明確に示します。コマは核の周りの明るい球形の雲として見えますが、尾部は太陽放射の圧力の影響を直接受けて、太陽とは反対の方向に突き出ています。科学者らは、これらの主要構造を越えて核から放出された物質のジェットを確認しており、これは彗星の表面に活動領域が存在することを示している。
この光学機器は遭遇中に 100 枚以上の画像を記録し、MAJIS 分光計や PEP 粒子検出器などの他の搭載センサーからのデータを補完しました。この情報の処理はデータを地球に送信した後に行われ、ミッションのこの段階ではメインアンテナが熱保護として機能するように配置されていたため、この作業には探査機の中利得アンテナの使用が必要でした。
化学組成は外部起源を示す
分光分析により、3I/ATLAS の化学組成に、私たち自身の惑星系で形成された彗星と異なる特徴があることが明らかになりました。研究では、異常な量のニッケルと低い鉄の割合が指摘されており、この物体が異なる条件下で形成されたことを示唆している。さらに、昏睡状態で水に対する二酸化炭素の比率が高いことが検出されたことは、この天体が極度に寒くて遠い領域、おそらくは別の星系で発生したという理論を補強するものである。
光学画像と紫外波およびサブミリ波での測定を組み合わせることで、研究者は核周囲の揮発性物質の分布をマッピングできるようになりました。複数の機器からのデータを統合することで、彗星の進化と物理的特性についてのより完全な視点が得られます。この情報を他の宇宙ミッションの記録と比較することは、固有のパターンを特定し、星間天体の形成に関する理論モデルを検証するために不可欠です。
未来の軌跡と科学的遺産
現在、彗星 3I/ATLAS は星間空間への帰還の旅を続けており、徐々に太陽から遠ざかり、昇華活動を減少させています。この物体は地球の近くを離れつつありますが、ジュース探査機によって収集されたデータセットは天文学界にとって依然として貴重なリソースです。この情報の継続的な分析により、銀河を歩き回る小天体の化学的および構造的多様性についての理解が深まることが期待されます。
捕獲中の探査機の距離と方向によって直面した通信の課題は、観測の成功を妨げませんでした。 ESAチームは、原子核の内部構造に関するさらなる詳細を得るために、信号の解読に引き続き取り組んでいる。この星間訪問者の研究は、太陽系外からの物質を調べる貴重な機会となり、惑星科学の進歩に大きく貢献します。
