Los datos de SPHEREx revelan compuestos orgánicos en un nuevo visitante interestelar durante la salida del sistema solar

El observatorio espacial SPHEREx procesó un conjunto de información sin precedentes que detalla la composición química del objeto 3I/ATLAS, confirmando la liberación de una cantidad significativa de compuestos orgánicos durante su trayectoria lejos de Sistema Solar. Las observaciones, realizadas originalmente en diciembre de 2025, demuestran cómo la radiación solar activó la superficie de este visitante cósmico poco después de pasar por el perihelio, el punto más cercano a nuestra estrella.

El análisis espectral ha llevado a la identificación de elementos esenciales para las reacciones prebióticas, lo que amplía significativamente la comprensión científica de la distribución de la materia compleja en el universo. El monitoreo continuo ha permitido a los investigadores observar el proceso de sublimación de los hielos que han permanecido preservados en el vacío del espacio durante miles de millones de años, ofreciendo una rara oportunidad de estudiar directamente materiales exógenos.

Los instrumentos de alta precisión de Nasa pudieron registrar firmas específicas en la región infrarroja, destacando la presencia de varios materiales volátiles en la estructura del cometa. Entre los principales hallazgos incluyen metanol y metano, que fueron detectados en las líneas de emisión de la coma, además de emisiones de cianuro que aparecieron asociadas al polvo liberado por el núcleo. El vapor de agua mostró un drástico aumento de volumen en comparación con fases anteriores de observación, mientras que el dióxido de carbono dominó la composición gaseosa, superando las tasas de monóxido de carbono.

Detalle del mapeo químico.

El importante aumento del brillo del cometa, registrado unos dos meses después de su máxima aproximación a Sol, sirvió como detonante necesario para recopilar estos datos. La sublimación del hielo subterráneo, que se mezcló con material rocoso, generó una rica y compleja coma alrededor del núcleo. Las observaciones indican que la morfología de esta nube de gas y polvo era asimétrica en algunos componentes, alineándose según la dirección de la radiación solar incidente.

La confirmación de la presencia de compuestos orgánicos que contienen enlaces de carbono e hidrógeno sugiere que estas especies químicas quedaron atrapadas en fases de hielo de agua. Diferentemente de las observaciones preliminares realizadas en agosto de 2025, la actividad registrada a finales de ese año mostró una diversidad química mucho mayor, impulsada por la exposición continua y prolongada al calor solar.

Trayectoria y contexto del descubrimiento

El objeto 3I/ATLAS fue descubierto el 1 de julio de 2025 a través de un sistema de alerta ubicado en Chile, y rápidamente fue clasificado por la comunidad astronómica como el tercer visitante interestelar confirmado de la historia, sucediendo al misterioso ‘Oumuamua y al cometa Borisov. La órbita hiperbólica de Sua indicó inequívocamente una procedencia externa a nuestro sistema planetario, abriendo una ventana poco común para el estudio de materiales formados en otras regiones de la galaxia.

Las imágenes adicionales capturadas por el telescopio Hubble fueron esenciales para rastrear la ruta precisa del objeto, que cruzó el sistema a una distancia segura del Terra, sin representar ningún riesgo de colisión. El núcleo del cometa, al responder a las condiciones del entorno solar, demostró comportamientos que permiten comparaciones directas con los cometas locales, destacando variaciones regionales en la composición de los cuerpos celestes repartidos por el Via Láctea.

Impacto en la ciencia planetaria

La detección de estas moléculas complejas refuerza la teoría actual de que los componentes químicos son comunes en diferentes sistemas estelares y no son exclusivos de nuestro entorno local. El estudio detallado de las emisiones de 3I/ATLAS proporciona pistas cruciales sobre los procesos químicos que ocurren en ambientes interestelares fríos y que, teóricamente, preceden a la biología.

A medida que el cometa continúa su viaje de regreso al espacio profundo, la actividad de desgasificación tiende a disminuir progresivamente. Contudo, el vasto archivo de datos espectroscópicos generados por SPHEREx seguirá analizándose en los próximos meses para perfeccionar los modelos actuales sobre la formación de sistemas planetarios y la dispersión de compuestos orgánicos en el cosmos.