El cometa 3I/ATLAS revela cantidad extrema de metanol en observaciones de ALMA

El cometa interestelar 3I/ATLAS tiene niveles extraordinarios de metanol en su composición química, según revelan recientes observaciones realizadas con el radiotelescopio ALMA, en el desierto Atacama, en Chile. La abundancia de este compuesto orgánico, un tipo simple de alcohol, supera con creces lo que se observa en la mayoría de los cometas procedentes de nuestro Sistema Solar. Cientistas destacan que la proporción entre metanol y cianuro de hidrógeno (HCN) alcanza valores entre 70 y 120 en diferentes fechas de medición, posicionando al objeto como uno de los más ricos en metanol jamás registrados. La característica Essa ofrece pistas valiosas sobre las condiciones químicas en otros sistemas estelares.

3I/ATLAS fue detectado inicialmente el 1 de julio de 2025 por el telescopio ATLAS, en Chile. La trayectoria hiperbólica de Sua confirma su origen interestelar, ya que no está ligada a la gravedad de Sol y continúa a una alta velocidad de aproximadamente 61 km/s. El cometa superó su perihelio en octubre de 2025 y ahora se aleja de Sistema Solar, sin posibilidad de regreso.

Diferente composición química

Las observaciones de ALMA se centraron en las firmas submilimétricas del metanol (CH₃OH) y el cianuro de hidrógeno (HCN). Los datos indican que el metanol se libera tanto del núcleo como de los granos de hielo en el coma, mientras que el HCN proviene principalmente del núcleo. La diferencia Essa en el patrón de desgasificación sugiere heterogeneidad dentro del cometa.

El metanol parece enriquecido en la dirección Sol en algunas mediciones. La alta relación metanol/HCN resalta el 3I/ATLAS en comparación con los típicos cometas solares, donde estos valores son mucho más bajos.

Principales características detectadas

• Abundancia de metanol entre 70 y 120 veces mayor que la del HCN en distintas mediciones
• Liberación de metanol tanto del núcleo como de los granos de hielo en el coma.
• Heterogeneidad química confirmada por distintos patrones de emisión
• Presencia de dióxido de carbono dominante en coma en análisis previos.

Origen en otro sistema estelar.

El cometa se formó en un entorno distinto de nuestro Sistema Solar, posiblemente hace más de siete mil millones de años, lo que lo haría más antiguo que el propio Sol. El coma Sua ya estuvo dominado por el dióxido de carbono en análisis anteriores con Telescópio Espacial James Webb. Los Estudos preliminares indican una eyección de otro sistema planetario hace millones de años. La abundante presencia de metanol refuerza la diversidad química entre sistemas estelares.

Observaciones adicionales

Otros telescopios, incluidos Hubble y los instrumentos de la ESA, capturaron imágenes del cometa que muestran chorros y filamentos de gas y polvo. El objeto pasó cerca de la órbita de Júpiter, a unos 670 millones de kilómetros de Sol en un momento. Atualmente, 3I/ATLAS continúa su viaje fuera de Sistema Solar, observándose actividad incluso después del perihelio. Las emisiones incluyen vapor de agua, metano y otros compuestos orgánicos.

Implicaciones para la química interestelar

La detección refuerza la importancia de estudiar objetos interestelares para comprender los procesos de formación planetaria en otras regiones de la galaxia. El metanol es una molécula orgánica vinculada a la química prebiótica en contextos astroquímicos. 3I/ATLAS proporciona una muestra única de material de otro sistema estelar. Pesquisas continúa con datos recopilados en múltiples fechas en 2025.

El cometa demuestra comportamientos de liberación de material que varían con la distancia a Sol. Modelos indican un aumento en la producción de metanol a medida que se acerca el perihelio.