La NASA elige el Centaur V de ULA como nueva etapa superior SLS para Artemis IV y V Por Janderson Luiz
4 min de lectura
 |
La NASA seleccionó la etapa superior Centaur V, del United Launch Alliance (ULA), para equipar el cohete Space Launch System (SLS) en futuras misiones del programa Artemis, reemplazando al cancelado Exploration Upper Stage (EUS). La decisión fue formalizada el 6 de marzo de 2026 mediante un documento justificativo de la contratación exclusiva con ULA. El Centaur V se utilizará a partir del Artemis IV, previsto no antes de principios de 2028, y también en el Artemis V, con una unidad de vuelo de reserva incluida en el acuerdo.
La elección se produjo tras la cancelación del desarrollo de los SLS Block 1B y Block 2, anunciada el 27 de febrero de 2026, que estandarizó el SLS en una configuración cercana al Centaur V, ya en funcionamiento en el cohete Vulcan de ULA desde 2024 con cuatro vuelos exitosos, ofrece compatibilidad con propulsores criogénicos (hidrógeno líquido y oxígeno líquido) y Motores RL10 similares a los del ICPS.
La agencia evaluó que el Centaur V requiere sólo modificaciones relativamente menores para cumplir con los requisitos de rendimiento del SLS, aprovechando la infraestructura existente y la experiencia comprobada de ULA en integración y certificación para vuelos humanos. Las opciones de Outras, como la etapa superior New Glenn de Blue Origin, se descartaron porque requerían cambios extensos, pruebas adicionales e impactos inaceptables en el cronograma y los costos.
Decisión justificada por análisis técnico.
La NASA ha llegado a la conclusión de que Centaur V representa la única solución viable en este momento para cumplir los objetivos del programa Artemis sin retrasos significativos. El documento destaca que las alternativas alternativas no cumplen con los parámetros de rendimiento o requieren el desarrollo de nuevo hardware inexistente.
Las modificaciones al Centaur V incluyen adaptaciones para la integración con la etapa central SLS y el vehículo Orion, manteniendo la familiaridad con los procesos de certificación humana ya establecidos por ULA.
La agencia enfatiza que este enfoque preserva las capacidades y el historial de vuelo del Centaur, que tiene décadas de uso en variantes anteriores.
Calendario y misiones impactadas
Se espera que las entregas de las etapas Centaur V se realicen al menos nueve meses antes del lanzamiento, y se espera que la primera llegue más de un año después de marzo de 2026 y la segunda a fines de 2027. Artemis IV sigue siendo la primera misión que utiliza la nueva etapa, con un enfoque en las operaciones en órbita lunar y la preparación para aterrizajes posteriores.
El Artemis V seguirá la misma configuración, garantizando coherencia en el SLS para misiones tripuladas previstas para 2028. La unidad de reserva sirve como contingencia para posibles necesidades de reemplazo o pruebas adicionales.
El ajuste alinea el programa con los objetivos de una mayor cadencia de lanzamiento, priorizando la disponibilidad inmediata sobre actualizaciones más ambiciosas.
Beneficios de la estandarización SLS
La estandarización cercana a Block 1 reduce la complejidad y los costos asociados con el desarrollo de variantes más avanzadas. El Centaur V ofrece un mayor volumen de propulsor que el ICPS, lo que permite una mayor flexibilidad para las cargas útiles en misiones lunares.
La decisión aprovecha la producción en curso del Centaur V para el Vulcan, minimizando el riesgo de interrupciones en la cadena de suministro. ULA mantiene la responsabilidad de la integración entre programas, facilitando certificaciones y operaciones.
Este camino garantiza que SLS siga siendo viable para la campaña Artemis, centrándose en los alunizajes y una presencia sostenible en Lua.
Alternativas evaluadas y descartadas
Los estudios han descartado la etapa New Glenn por encontrarse en sus primeras etapas, con sólo dos vuelos hasta la fecha y la necesidad de importantes modificaciones en la estructura e infraestructura terrestre, incluidas adaptaciones para el Vehicle Assembly Building.
Otras soluciones comerciales o de desarrollo no cumplirían con los requisitos de propulsor, rendimiento y cronograma. El análisis refuerza que sólo el Centaur V, con pequeños ajustes, cumple plenamente con las especificaciones de la NASA.
La elección exclusiva refleja la urgencia de mantener el calendario Artemis sin comprometer la seguridad ni los objetivos científicos.
Cambios al programa Artemis
La cancelación de EUS y las configuraciones Block 1B y 2 representa una revisión significativa de la arquitectura SLS, impulsada por retrasos y costos crecientes en desarrollos anteriores. La NASA optó por priorizar la estabilidad y la cadencia de vuelo sobre una mayor capacidad inmediata.
La transición a Centaur V mantiene al SLS como el vehículo principal para misiones tripuladas alrededor de Lua y preparaciones de la superficie lunar. La agencia continúa monitoreando el progreso para futuros ajustes si es necesario.