Die NASA wählte die Centaur V-Oberstufe der United Launch Alliance (ULA) aus, um die Space Launch System (SLS)-Rakete für zukünftige Missionen des Artemis-Programms auszurüsten und die gestrichene Exploration Upper Stage (EUS) zu ersetzen. Die Entscheidung wurde am 6. März 2026 durch ein Begründungsdokument für den Exklusivvertrag mit ULA formalisiert. Die Centaur V wird ab Artemis IV eingesetzt, was frühestens Anfang 2028 geplant ist, und auch auf Artemis V, wobei eine Reserveflugeinheit in der Vereinbarung enthalten ist.
Die Wahl erfolgte nach der am 27. Februar 2026 angekündigten Einstellung der Entwicklung der SLS Block 1B und des ICPS.
Die Agentur kam zu dem Schluss, dass der Centaur V nur relativ geringfügige Änderungen erfordert, um die SLS-Leistungsanforderungen zu erfüllen, und dabei die vorhandene Infrastruktur und die nachgewiesene Erfahrung von ULA bei der Integration und Zertifizierung für den menschlichen Flug nutzt. Outras-Optionen, wie die Oberstufe New Glenn von Blue Origin, wurden verworfen, da sie umfangreiche Änderungen, zusätzliche Tests und inakzeptable Auswirkungen auf Zeitplan und Kosten erforderten.
Entscheidung durch technische Analyse begründet
Die NASA ist zu dem Schluss gekommen, dass Centaur V derzeit die einzig praktikable Lösung darstellt, um die Ziele des Artemis-Programms ohne nennenswerte Verzögerungen zu erreichen. Das Dokument hebt hervor, dass alternative Alternativen die Leistungsparameter nicht erfüllen oder die Entwicklung nicht vorhandener neuer Hardware erfordern.
Zu den Änderungen am Centaur V gehören Anpassungen für die Integration mit der SLS-Kernstufe und dem Orion-Fahrzeug, wobei die Vertrautheit mit den bereits von ULA etablierten menschlichen Zertifizierungsprozessen gewahrt bleibt.
Die Agentur betont, dass dieser Ansatz die Fähigkeiten und die Fluggeschichte des Centaur bewahrt, der in früheren Varianten jahrzehntelang im Einsatz war.
Zeitplan und betroffene Missionen
Die Auslieferung der Centaur V-Stufen wird voraussichtlich mindestens neun Monate vor dem Start erfolgen, wobei die erste voraussichtlich mehr als ein Jahr nach März 2026 und die zweite bis Ende 2027 eintreffen wird.
Die Artemis V wird der gleichen Konfiguration folgen und so die Konsistenz im SLS für bemannte Missionen gewährleisten, die für 2028 geplant sind. Die Reserveeinheit dient als Notfalleinheit für möglichen Ersatzbedarf oder zusätzliche Tests.
Durch die Anpassung wird das Programm an den Zielen einer höheren Veröffentlichungshäufigkeit ausgerichtet, wobei der sofortigen Verfügbarkeit Vorrang vor ehrgeizigeren Upgrades eingeräumt wird.
Vorteile der SLS-Standardisierung
Eine Standardisierung nahe Block 1 reduziert die Komplexität und Kosten, die mit der Entwicklung fortgeschrittenerer Varianten verbunden sind. Der Centaur V bietet ein größeres Treibstoffvolumen als ICPS und ermöglicht so eine größere Flexibilität bei der Nutzlast auf Mondmissionen.
Die Entscheidung nutzt die laufende Produktion des Centaur V für den Vulcan und minimiert so das Risiko von Unterbrechungen der Lieferkette. ULA trägt weiterhin die Verantwortung für die programmübergreifende Integration und erleichtert Zertifizierungen und Abläufe.
Dieser Weg stellt sicher, dass SLS für die Kampagne Artemis rentabel bleibt, mit Schwerpunkt auf Mondlandungen und einer nachhaltigen Präsenz bei Lua.
Alternativen bewertet und verworfen
Studien haben das New Glenn-Stadium ausgeschlossen, da es sich in einem frühen Stadium befindet, da bisher nur zwei Flüge durchgeführt wurden und umfangreiche Änderungen an der Struktur und der terrestrischen Infrastruktur erforderlich waren, einschließlich Anpassungen für das Vehicle Assembly Building.
Andere kommerzielle oder Entwicklungslösungen würden die Anforderungen an Treibstoff, Leistung und Zeitrahmen nicht erfüllen. Die Analyse bestätigt, dass nur der Centaur V mit geringfügigen Anpassungen vollständig den NASA-Spezifikationen entspricht.
Die ausschließliche Wahl spiegelt die Dringlichkeit wider, den Artemis-Zeitplan einzuhalten, ohne die Sicherheit oder wissenschaftliche Ziele zu gefährden.
Änderungen am Programm Artemis
Die Streichung von EUS und den Konfigurationen Block 1B und 2 stellt eine bedeutende Überarbeitung der SLS-Architektur dar, die auf Verzögerungen und steigende Kosten in der vorherigen Entwicklung zurückzuführen ist. Die NASA hat sich dafür entschieden, Stabilität und Flugrhythmus gegenüber einer sofortigen größeren Kapazität zu priorisieren.
Durch den Übergang zu Centaur V bleibt das SLS das Hauptfahrzeug für bemannte Missionen rund um Lua und die Vorbereitungen der Mondoberfläche. Die Agentur überwacht weiterhin den Fortschritt für künftige Anpassungen, falls erforderlich.
