ALMA detecta álcool abundante no cometa interestelar 3I/ATLAS superando cometas solares

Astrônomos empregaram o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), instalado no deserto do Atacama, no Chile, para realizar observações detalhadas do cometa interestelar 3I/ATLAS. A análise espectral identificou quantidades expressivas de metanol, um tipo de álcool orgânico (CH₃OH), liberado pela coma do objeto. Os dados coletados entre agosto e outubro de 2025 mostram que o 3I/ATLAS exibe proporções de metanol em relação ao hidrogênio cianídrico (HCN) muito superiores às encontradas na maioria dos cometas nativos do Sistema Solar.

O cometa 3I/ATLAS, terceiro objeto confirmado como originário de outro sistema estelar, foi descoberto em julho de 2025 pelo sistema de vigilância ATLAS. Observações complementares realizadas com telescópios como Hubble, Subaru e James Webb já haviam indicado peculiaridades químicas, incluindo alta presença de dióxido de carbono em fases mais distantes do Sol. As medições do ALMA trouxeram evidências adicionais sobre a composição única desse visitante interestelar.

Proporções elevadas de álcool metanol

As observações focaram nas linhas espectrais do metanol e do hidrogênio cianídrico na atmosfera temporária do cometa. Em setembro de 2025, as proporções metanol/HCN atingiram valores de aproximadamente 124 em uma data e 79 em outra, números que colocam o 3I/ATLAS entre os objetos celestes mais enriquecidos em álcool já caracterizados.

Cometas do Sistema Solar apresentam, em média, metanol cerca de 26 vezes mais abundante que HCN. O recorde anterior pertence ao cometa C/2016 R2 (Pan-STARRS), com proporção próxima de 280. O 3I/ATLAS posiciona-se como o segundo mais rico nesse composto orgânico.

Fontes múltiplas de liberação de álcool

A resolução angular do ALMA possibilitou mapear a origem exata das emissões moleculares. O hidrogênio cianídrico emerge predominantemente do núcleo sólido do cometa, padrão comum em cometas solares.

O metanol, por outro lado, apresenta contribuições significativas de grãos de gelo na coma, localizados a centenas de quilômetros do núcleo. Esses grãos aquecidos pela radiação solar liberam álcool de maneira semelhante a pequenos cometas secundários.

Assimetria na distribuição do álcool

O metanol exibe maior concentração na face iluminada do cometa voltada para o Sol. Já o hidrogênio cianídrico aparece menos abundante nessa mesma região, sugerindo diferenças na composição superficial ou efeitos de sublimação seletiva.

A produção de metanol aumentou de forma acentuada conforme o objeto se aproximava do Sol. Esse comportamento reforça a dependência térmica na liberação de compostos voláteis como o álcool.

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Indícios de origem em ambiente distinto

A alta abundância de álcool metanol sugere que o material constitutivo do 3I/ATLAS se formou sob condições químicas diferentes daquelas do Sistema Solar primordial. Dados prévios do James Webb já haviam detectado excesso de dióxido de carbono, completando o perfil de composição orgânica diferenciada.

Estudar diretamente a química de objetos interestelares fornece informações valiosas sobre processos de formação de cometas e planetas em outros sistemas estelares. O metanol, molécula associada a caminhos pré-bióticos, amplia o entendimento da diversidade química cósmica.

Monitoramento contínuo e atividade intensa

Diversos observatórios terrestres e espaciais acompanharam o 3I/ATLAS durante sua passagem pelo Sistema Solar interior. Medições de outros voláteis, incluindo água, corroboram o aumento progressivo da atividade à medida que o cometa recebia mais energia solar.

A combinação desses conjuntos de dados confirma que o 3I/ATLAS apresenta mecanismos de liberação de gases incomuns, com destaque para a emissão abundante de álcool em escalas nunca antes mapeadas com tal detalhe.

Resultados publicados em revista especializada

A equipe coordenada por Nathan Roth, da American University, detalhou as descobertas na publicação The Astrophysical Journal Letters. O trabalho enfatiza a capacidade do ALMA em capturar assinaturas moleculares de objetos distantes e ativos.

Os autores comparam a análise à obtenção de uma assinatura química única de outro sistema planetário. A detecção reforça a importância de instrumentos submilimétricos no estudo de visitantes interestelares.