阿耳忒彌斯二號任務中的獵戶座太空船於 2026 年 4 月 10 日夜間重新進入地球大氣層。太空艙的飛行速度約為音速的 30 倍。由於與空氣的強烈摩擦，該過程在結構周圍產生了火球。由四名太空人組成的機組人員經過近十天的旅程完成了返回，這使他們超越了人類載人飛行的距離。著陸發生在加州聖地亞哥海岸附近的太平洋。美國太空總署和美國海軍的救援隊努力打撈太空艙和船員。
晚上 8 點 07 分左右開始重返大氣層。等。太空艙以受控方式降低速度，直到接觸水的那一刻達到每小時 27 公里左右。在這個過程中，有六分鐘的時間沒有通訊，被稱為停電，這是由於獵戶座周圍形成等離子包膜造成的。這種現像是在高速再入過程中預料到的，並不表示有故障了。美國宇航局根據先前無人任務的數據調整了下降軌跡，以減少隔熱罩上的壓力。
再入的關鍵階段
獵戶座在大約120公里的高度進入大氣層。初速超過每小時4萬公里。摩擦在膠囊表面產生了數千度的溫度。隔熱罩由燒蝕材料製成，吸收和散發熱量以保護內部結構和船員。在阿耳忒彌斯一號任務中，在沒有機組人員的情況下，防護罩在某些地方出現了比預期更大的侵蝕。對於阿耳忒彌斯二號，工程師修改了再入角以最大限度地減少初始加熱。
機上太空人包括來自美國太空總署的指揮官里德·懷斯曼、飛行員維克多·格洛弗、任務專家克里斯蒂娜·科赫和來自加拿大太空總署的任務專家傑里米·漢森。他們獲救後接受了醫學評估。太空艙漂浮在海中，直到救援人員到達現場。圖像顯示艙門打開的那一刻，船員們受到了慶祝。救援過程涉及直升機和約翰·P·穆薩號航空母艦。
- 再入速度產生超音速衝擊波。
- 隔熱罩經受住了熱峰值而沒有明顯的材料損失。
- 等離子體週期幹擾了無線電訊號六分鐘。
- 調整後的彈道避免了護盾的過載。
- 救援隊在著陸後不久就確認了機組人員的健康狀況。
熱盾問題
獵戶座的隔熱罩是抵禦再入時極端高溫的主要屏障之一。在阿爾忒彌斯一號期間，碎片在特定區域破裂，這對載人版本提出了疑問。美國宇航局進行了額外的測試，並選擇了大氣跳躍較小的下降。這減少了最初暴露於最大熱量的情況。包括天文物理學家阿維·勒佈在內的專家強調，這個過程的物理原理涉及在太空艙周圍產生電離氣體，從而暫時阻礙通訊。
勒佈在活動前接受了 Newsmax 的採訪。他解釋說，火球是空氣以高超音速壓縮的結果。原子失去電子並形成等離子體。防護罩必須能夠承受這些條件，同時又不影響膠囊的完整性。美國太空總署前參謀長加布里埃爾謝爾曼強調，該機構只是在詳細分析和調整後才繼續執行任務。信心來自模擬和飛行中收集的數據。
通訊中斷的持續時間與預期一樣長。比賽一結束，現場的團隊就重新建立了聯繫。降落傘按計畫打開，在最後幾分鐘減慢了太空艙的速度。降落在水中的過程是受控的，沒有發生嚴重異常的報告。船員們留在獵戶座號內，直到救援完成。
任務期間收集的數據
太空人帶回了月球的高解析度影像和微隕石撞擊的觀察結果。月球是數十億年來碰撞的自然記錄，沒有大氣層來分解物體。該任務使得在觀測過程中捕捉到六顆微隕石的閃光成為可能。這些數據有助於更好地了解未來任務的月球環境。
阿耳忒彌斯二號在深度測試了生命維持、推進和通訊系統。機組人員進行的活動為阿耳忒彌斯三號和隨後的航班登陸月球表面鋪平了道路。工程師現在正在分析太空艙的完整性能，包括隔熱罩在真實載人飛行條件下的行為。結果為材料和設計的改進提供了資訊。
機組人員達到的最遠距離打破了先前的人類飛行記錄。這趟旅程持續了大約十天，穿過月球的背面。機組人員分享的圖像顯示了地球和月球表面的景色。這次任務標誌著阿耳忒彌斯計畫的首次載人飛行，該計畫旨在可持續地重返月球。
恢復和後續步驟
著陸後，太空艙在海洋中穩定下來。船員在救援船上接受了初步體檢。第二天，他們返回德州約翰遜航太中心進行更完整的評估。美國宇航局計劃召開新聞發布會並對數據進行詳細分析。
成功的再入驗證了獵戶座系統能夠執行更複雜的任務。未來的改進可能包括借助人工智慧材料建模來改進隔熱罩。等離子相仍然是高速再入過程中不可避免的物理挑戰。
阿耳忒彌斯二號已經證明了將人類從月球安全帶回的能力。該計劃的重點是為未來幾年的載人月球探索做準備。