一块距今 5.5 亿年前的海洋海绵化石有助于解释化石记录中 1.6 亿年的空白。这一发现发生在中国长江沿岸。弗吉尼亚理工大学的研究人员与中国和英国的机构共同领导了这项研究。该标本呈现出软体特征，没有坚硬的矿化部分。这解答了人们长期以来对海绵出现的疑虑，通过分子方法估计海绵的出现时间约为 7 亿年前。
《自然》杂志上的一篇文章详细介绍了这一发现。该团队在收到合作者大约五年前发送的照片后对化石进行了分析。来自弗吉尼亚理工大学的地球生物学家肖书海立即注意到了这种材料的潜力。该标本长约 38 厘米，表面呈现规则网格形状的图案。这些特征表明与现代玻璃海绵有关系，但也有显着差异。
海绵填补了进化中失去的岁月
科学家利用分子钟将海绵的起源追溯到大约 7 亿年前。然而，清晰的化石直到5.4亿年以后才出现。这种差异造成了1.6亿年的差距，但没有直接证据。新化石完全符合这个时期。它强化了第一批海绵具有完全柔软的身体的假设。
在特殊的沉淀条件下进行保存。薄薄的碳酸盐岩石捕捉到了通常会丢失的微妙细节。该材料不存在后来海绵所特有的矿化针状体。同一团队之前的研究已经通过观察较旧的针状体往往更加有机而指出了这种可能性。
- 该化石呈圆锥形，比原始海绵的预期要大。
- 表面呈现出细分盒子的图案，与其他埃迪卡拉生物不同
- 这一发现发生在以保存软体生物而闻名的石板滩生物群中
- 合作者包括来自剑桥大学和南京地质古生物研究所的研究人员
- 研究提出，寻找古代化石应优先考虑软组织快速化石化的地点
柔软的身体解释了古老化石的稀有性
海绵没有大脑或肠道。它们代表了最简单的动物群体之一。即便如此，他们的化石记录仍然存在不一致的情况。矿化针状体在最近时期出现得更加频繁。时间越早，这些结构中有机成分的比例就越大。
如果早期的海绵不产生坚硬的部分，那么化石化的可能性就会急剧下降。只有保存完好的环境，例如薄薄的碳酸盐层，才能记录这些生物。新标本表明软体动物存在于埃迪卡拉纪晚期。这将化石证据与遗传估计结合起来。
研究人员指出，该化石不属于海鞘或海葵等其他类群。分析消除了替代品并确认了海绵的分类。 38厘米的大小让研究小组感到惊讶，他们原本预计在这个初始阶段生物体会更小。
表面图案表明与玻璃海绵有亲缘关系
该化石呈现出独特的盒状网格。每个单元又分为更小的重复部分。这种布置使样本更接近某些当前的玻璃海绵。然而，由于缺乏硬矿化，该材料与后来的形式有所不同。
这一发现发生在湖北省石板滩生物群的岩石中。该遗址因记录精致的埃迪卡拉生物而闻名。研究小组将形态学观察与之前骨针工作的数据结合起来。结果表明，骨骼结构的矿化随着时间的推移逐渐增加。
寻找原始生命踪迹方式的转变
软体海绵的存在意味着许多痕迹可能已经消失得不留痕迹。科学家们现在需要将搜索范围扩大到稀有的保存条件。这包括关注在降解前捕获有机组织的沉积物。这一发现也复兴了关于多细胞动物生命出现的古老讨论。
国际团队对这些材料进行了多年的分析。比较测试排除了其他分类。该化石为海绵的进化史增添了具体的内容。他证明，祖先的身体已经表现出比想象中更复杂的形状，具有圆锥形和精致的表面图案。
对早期动物研究的意义
这项工作汇集了原始海绵与现代海绵在成分上不同的证据。向矿化骨骼的转变发生在后来。这就解释了为什么化石记录似乎从 700 年前跃升至 5.4 亿年前。新方法表明，其他早期群体中也可能存在类似的差距。研究人员在解释埃迪卡拉纪时必须考虑特殊的保存。
该标本具有精确的形态细节描述。它有助于校准进化模型和时间估计。弗吉尼亚理工大学、中国机构和剑桥大学之间的合作实现了多学科分析。这一结果为在可能发现软体化石的地点进行新的挖掘铺平了道路。
