腸道微生物組是年輕人大腸直腸癌研究的目標

美國腫瘤學家警告稱，有一個令人擔憂的現象：30 多歲和 40 多歲的患者來到診所就診時已患有晚期結直腸癌。近幾十年來，50歲以下人群的病例數量激增，使該疾病成為該年齡層癌症死亡的主要原因。現在，研究人員懷疑微生物組（棲息在腸道中的一組細菌和微生物）是理解這種令人擔憂的增加的關鍵。

俄亥俄州立大學腫瘤學家寧金指出，這項挑戰超出了患者的年齡範圍。年輕人的腫瘤更具侵襲性，對傳統治療的反應較差。 「雖然我們用更積極的化療來治療年輕患者，但結果並不一定更好，」金說。醫生們感到非常沮喪：雖然其他形式的癌症死亡率下降，但大腸癌卻逆勢而上。

前所未有的世代更迭

喬治城大學倫巴第癌症中心臨床研究主任約翰馬歇爾博士即時經歷了這種轉變。三十年前，當他開始職業生涯時，他的診所沒有50歲以下的患者患有結腸癌。如今，幾乎一半的諮詢都涉及這種疾病。這種變化是如此劇烈，以至於腫瘤本身也改變了它們的模式：它們最常出現在直腸附近，位於消化道的最低區域。

「三十多年前，當我開始工作時，沒有人——沒有人；零個患者——50 歲以下的結腸癌患者到我的診所就診。而現在，我接診的患者中幾乎有一半患有這種疾病。」馬歇爾的觀察指出了一些更大的事情：疾病模式的代際轉變無法用純粹的遺傳解釋。

遺傳學並不能解釋一切

遺傳在大腸直腸癌中發揮真正的作用。大約五分之一的患者俱有遺傳標記，例如林奇症候群的基因突變。然而，這些突變只能解釋 20% 的病例。另外80%呢？它們在很大程度上仍然是個謎。金和他的同事們得出了一個必然的結論：這種指數級增長必定涉及環境因素或生活方式的改變。

有幾個嫌疑犯：

• 過度加工食品和含糖飲料的消費量增加
• 接觸污染水和身體的塑膠和化學品
• 與前幾代相比，體力活動減少
• 土壤成分變化與現代農業生產
• 洗滌劑和清潔產品中存在的化學物質

腸道作為研究中心

馬歇爾將腸道微生物組描述為人體的「土壤」。正如花園中的土壤決定了其中生長的植物一樣，腸道也決定了健康或疾病的條件。不平衡的微生物群（稱為生態失衡）可以為大腸癌的發展創造有利的環境。

最有趣的發現涉及大腸桿菌，一種人類腸道中常見的細菌。研究人員發現，這種細菌的某些菌株會產生一種名為大腸桿菌素的毒素，能夠破壞腸道細胞的 DNA。最近的研究發現這種毒素與年輕患者的大腸直腸癌之間存在關聯。其他細菌也會釋放有害物質，造成漸進性細胞損傷。

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受損的微生物組如何導致癌症

腸道受到一層黏液的保護，作為有害物質的屏障。現代環境中存在的化學物質可以消除這種保護。 「這就像拆掉柵欄的板條一樣，」金描述道。 “它留下的開口可能會發炎，並讓微生物造成 DNA 損傷。”

當這種屏障被破壞時，研究人員所說的「腸漏症」就會出現。在這種狀態下，有害分子會穿過腸壁，使組織發炎，並增加導致癌症的細胞突變的風險。這個過程很複雜，涉及多種因素同時作用──沒有單一原因，而是環境和生物風險的綜合作用。

研究的挑戰

了解微生物組極為複雜。馬歇爾指出，口腔、胃和小腸具有不同的微生物組成。每個區域都會產生不同的條件來促進腫瘤的形成。此外，仍然沒有準確的方法來評估一個人的微生物組是否健康。 「我們不知道如何測試這一點，我們不知道如何創造良好的微生物組，」馬歇爾承認。

科學家對某些損害腸道的機製表示懷疑，但仍很難確定到底是哪個因素引發了癌症的形成。金說，需要更多的對照研究來單獨檢查每個因素，並確定何時以及如何防止這些暴露。研究仍在快速進行，但距離明確的答案還很遙遠。

建議和監督

患者權益倡導者強調，讓更多的人接受診斷測試至關重要。目前，不建議在 45 歲之前進行大腸直腸癌的預防性檢測。有此類癌症家族史的年輕人應特別警惕。排便習慣改變、血便或腹痛等症狀不應被忽視－諮詢醫生至關重要。

雖然沒有保證可以預防，但減少超加工食品的攝取、增加體力活動以及避免不必要的化學物質接觸可以幫助維持更平衡的微生物組。研究繼續揭示這令人震驚的世代轉變背後的確切機制。