探査機ボイジャー 1 号は、星間空間を旅し続ける際に、さらに別の科学機器の電源を切りました。低エネルギー荷電粒子観測所 (LECP) は、エネルギーを節約し、将来の機器のアップグレードに備えて廃止されました。この措置は、計画された運用時間をすでに超えて稼働している探査機の耐用年数を延ばすというNASAの戦略の一環である。
ボイジャー1号は現在、地球から254億キロ離れています。現在稼働している科学機器はプラズマ波動検出器と磁場計の 2 つだけです。どちらも、これまで他の有人探査機が到達できなかった宇宙領域からデータを送信し続けています。
探査機は予想よりも約50年長く運用可能
1977 年に打ち上げられたボイジャー 1 号は、5 年間のミッションを想定して設計されました。その双子のボイジャー 2 号は 213 億 5,000 万キロ離れています。この2つの探査機は、冥王星の軌道の外、太陽の磁場と粒子が到達する領域である太陽圏を超えて活動する唯一の探査機である。
数十年にわたり、NASAのエンジニアは限られた電源を維持するために数多くの機器の電源を切ってきました。 LECP は星間空間の構造を測定し、2025 年 3 月にボイジャー 2 号でも停止されました。この選択的な停止により、探査機は重要なデータを国際科学コミュニティに送信し続けることができます。
パサデナのジェット推進研究所のボイジャープログラム責任者、カリーム・バダルディン氏がこの決定について説明した。 「科学機器の停止は誰にとっても望ましくないが、現時点ではそれが最善の選択肢だ」と同氏は述べた。チームは、利用可能なリソースを使って両方のプローブをできるだけ長く動作し続けることに絶対的な焦点を当て続けています。
「ビッグバン」と呼ばれる野心的な計画
エンジニアたちは非公式に「ビッグバン」と呼ばれる野心的なアップグレードに取り組んでいます。このオーバーホールにより、ボイジャー1号は宇宙のさらに深い領域でも稼働し続けるだけでなく、以前に停止された科学機器の一部を再起動できる可能性がある。
チームは、LECP のシャットダウンにより、この重要なアップデートを実装するのに十分な時間とリソースが解放されることを期待しています。 「ビッグバン」は、両方の探査機の残された科学的能力を最大限に活用するための協調的な取り組みを表しています。これは、NASA の長距離通信システムとの正確な同期が必要な複雑なプロジェクトです。
- ボイジャー 1 号：地球から254億km。 2 つのアクティブな楽器
- ボイジャー2号：地球から213.5億km。 3 つのアクティブなインストゥルメント
- 計器オフ: 低エネルギー荷電粒子観測施設
- 本来のミッション: 5 年間の探検 (1977 ～ 1982)
- 現在の動作: 計画を48年超過
科学機器は今も稼働中
ボイジャー 1 号はプラズマ波検出器と磁場計の動作を維持します。この装置は、科学者たちが数十年にわたって研究してきた星間空間のユニークな特徴を明らかにし続けています。ボイジャー 2 号には 3 つの科学機器がまだ稼働しており、宇宙のさまざまな領域に関する貴重なデータを送信し続けています。
1977 年に 2 つの探査機が数週間の間隔をあけて打ち上げられたとき、それぞれの探査機には 10 個の異なる科学機器が搭載されていました。この装置は、木星、土星、天王星、海王星のフライバイ観測を行うために設計されました。ボイジャーのミッションは人類宇宙探査の歴史の中で最長となった。
LECP を閉鎖するという決定は、探査機の運用上の現実を反映しています。プルトニウム 238 の供給量は徐々に減少し、利用可能なエネルギー量は年々減少しています。エンジニアは、どのシステムを実行し続け、どのシステムを一時的に無効にするかについて戦略的な選択を行う必要があります。この慎重なリソース管理により、Voyager は当初の耐用年数をはるかに超えることができました。
