רובר Curiosity מזהה מולקולות אורגניות מורכבות בתוך מכתש מאדים גלי

הרובר Curiosity זיהה נוכחות של מולקולות אורגניות מורכבות על פני מאדים. התגלית מעלה שאלות חדשות לגבי האפשרות של חיים קדומים על הכוכב האדום. הנתונים נאספו במכתש גייל. צוות בינלאומי של מדענים ביצע ניתוח מפורט של התרכובות במשך מספר חודשים. לחומר שנמצא יש מאפיינים כימיים המסקרנים את הקהילה המדעית הבינלאומית. המשימה המנוהלת על ידי סוכנות החלל האמריקאית ממשיכה לשלוח מידע רב ערך למרכזי בקרה על פני כדור הארץ.

המחקר מגלה כי יסודות כימיים נותרו שמורים באדמת מאדים במשך מיליארדי שנים. חוקרים השתמשו בטכניקות מתקדמות כדי לפרק מבנים מולקולריים ולהבין את הרכבם המדויק. התהליך חשף חומרים שעשויים להיות להם מקור ביולוגי או גיאולוגי. אישור סופי דורש ניתוח מעמיק עוד יותר. המחקר הובל על ידי מומחים מאוניברסיטת פלורידה וממרכז טיסות החלל גודארד, והדגימו את כוחו של שיתוף פעולה אקדמי בחקר החלל.

השיטה החדשנית המיושמת על אדמת מאדים

הגילוי התרחש הודות להתאמה בפרוטוקולים של מכשיר ה-Sample Analysis על מאדים. הציוד נוסע על סיפון הרובוט Curiosity מתחילת המשימה. מדענים השתמשו בחומר כימי ספציפי כדי לפצל מולקולות גדולות יותר לחתיכות קטנות יותר. המגיב הקל על חיישני הבדיקה לקרוא את הנתונים. האסטרטגיה אפשרה גישה למידע כימי שהוסתר בעבר בסלעים, והרחיבה את הטווח המדעי של המעבדה הניידת.

השימוש בגיב הכימי התרחש בצורה יוצאת דופן במהלך החקירה. טכנאים הבחינו שכמות קטנה של נוזל דלפה לתוך תא הבדיקה. הצוות החליט להפוך את האירוע הבלתי צפוי להזדמנות מחקרית. הניסוי כוון לאזור מבטיח של שטח של מאדים. האזור הנבחר הראה עדויות חזקות לפעילות מימית בעבר המרוחק של הפלנטה, מה שהפך אותו למטרה האידיאלית לחיפוש אחר תרכובות אורגניות.

אתר האיסוף המדויק נקרא גלן טורידון. האזור ממוקם על מורדות ההר המרכזי של מכתש גייל. האדמה עשירה במינרלי חימר הנוצרים מפעולת מים נוזליים. מדענים מאמינים שאגם עצום כיסה את האזור לפני מיליארדי שנים. הבוץ שהופקד בקרקעית האגם התייבש והפך לסלע מוצק במהלך התקופות הגיאולוגיות, כשהוא מכיל את סודות האקלים האדום המוקדם.

מולקולות מורכבות והדמיון שלהן ל-DNA

תוצאות הניתוח הכימי הפתיעו את המומחים המעורבים בפרויקט. הציוד זיהה יותר מעשרים סוגים שונים של תרכובות אורגניות באותה דגימת אדמה. מגוון החומרים מעיד על כימיה מורכבת הפועלת על פני המאדים. לחלק מהמולקולות שנמצאו יש מבנים הדומים לאבני הבניין של החיים על פני כדור הארץ. הדמיון המבני עם מרכיבים חיוניים של DNA משך את תשומת לבם של החוקרים כאשר קראו לראשונה את הנתונים הגולמיים.

נוכחותם של פחמן ומימן מהווה את הבסיס לשרשראות מולקולריות אלו. מקורו המדויק של החומר נותר תחת ויכוח אינטנסיבי בקהילה המדעית. ייתכן שהתרכובות נוצרו באמצעות תגובות כימיות נפוצות בין סלעים ומים. השערה נוספת מציעה משלוח של מולקולות אלה על ידי מטאוריטים שפגעו בכוכב הלכת. האפשרות של מקור ביולוגי קדום לא נשללה לחלוטין על ידי מחברי המחקר, מה ששומר על התקווה למצוא שרידי מאובנים בחיים.

שימור חומר אורגני מתנגד לתנאים הקיצוניים של הסביבה הנוכחית של מאדים. פני כדור הארץ סובלים מהפצצה מתמדת מקרינת החלל. האווירה הדקה מציעה הגנה מועטה מקרני השמש האולטרה סגולות. מינרלי החימר תפקדו כמגן מגן טבעי למולקולות. עטיפה בסלע הבטיחה את שלמותם של מבנים כימיים במשך כשלושה וחצי מיליארד שנים, הישג יוצא דופן של שימור גיאולוגי.

Leia Também

מחסור בזיכרון מעכב את המחשב של Valve, אך בקרה חדשה אישרה את ההשקה

EFootball משיק את אירוע ‘Epic National Strikers’ עם 139 שחקנים מיוחדים

תמונה אינטימית של סגנית העבר אטילה לירה דולפת לאינטרנט לאחר טעות בפרסום באינסטגרם

תפקידו של מכתש גייל בשימור כימי

הבחירה ב-Gale Crater כאתר הנחיתה התבררה כהחלטה נבונה. לאגן הפגיעה יש תיעוד גיאולוגי שנחשף בשכבות הסלע שלו. רוח המאדים פיסלה את השטח וחשפה שכבות שנוצרו בזמנים שונים. קריאת השכבות הללו עובדת כמו ספר על היסטוריית האקלים של כדור הארץ. המעבר מעולם רטוב למדבר קפוא מתועד בסלעי האזור בבהירות מדהימה.

עבודת שטח רובוטית דורשת סבלנות ודיוק מדויק. Curiosity קודחת באדמה ואוספת כמויות קטנות של אבק סלעים. החומר מועבר לתנורים הפנימיים של המעבדה הניידת. חימום הדרגתי משחרר גזים הכלואים במינרלים. ספקטרומטרים מודדים את המסה והמטען של החלקיקים כדי לזהות כל יסוד כימי שנמצא בדגימה המקורית, ומייצרים גרפים מורכבים שנשלחים מדי יום לכדור הארץ.

חקר אזור גלן טורידון התרחש במהלך 2020. הרובוט נסע במדרונות תלולים ונמנע ממלכודות חול רך לאורך הדרך. מצלמות ברזולוציה גבוהה תיעדו כל פרט בשטח לפני הקידוח. הקלטה צילומית עוזרת לגיאולוגים להבין את ההקשר הסביבתי של דגימות. השילוב של תמונות ונתונים כימיים מספק תמונה מלאה של הנוף העתיק של מאדים, ומאפשר לנו לשחזר את סביבת העבר.

השלבים הבאים בחקירה בין פלנטרית

התגלית מנחה את התכנון של משימות חלל עתידיות. שיטת הניתוח הכימי שאושרה על ידי Curiosity תשמש בציוד חדש. סוכנויות החלל מכינות בדיקות מתקדמות יותר לחיפוש אחר סימני חיים ישירים. הידע שנרכש על מאדים משמש גם לתכנון משימות המכוונות לירחים קפואים במערכת השמש. הקטלוג של תרכובות אורגניות מאדים ממשיך לגדול עם כל קידוח חדש, ומזין מסדי נתונים גלובליים.

• הרובוט זיהה יותר מעשרים תרכובות אורגניות מובחנות באדמה.
• הדגימות נאספו באזור העשיר בחימר של גלן טורידון.
• מינרלים הגנו על מולקולות מקרינה במשך מיליארדי שנים.
• המגיב הכימי הקל על פירוק מבנים מורכבים בסלעים.
• משימות עתידיות ישתמשו בטכניקות דומות של ניתוח קרקע בין-פלנטרי.

אישור מוחלט של המקור הביולוגי של מולקולות דורש ציוד מעבדה יבשתי. מדענים מתכננים להביא דגימות סלע של מאדים לכדור הארץ בעשור הקרוב. הרובוט Perseverance כבר עובד על איסוף ואחסון של צינורות המכילים חומר גיאולוגי נבחר. ניתוח במעבדות חדשניות יאפשר שימוש במיקרוסקופים אלקטרונים ומאיצי חלקיקים. רק מחקר ישיר של הסלעים יכול לסיים באופן סופי את הוויכוח על החיים העתיקים על מאדים.

מעבדת הנעה סילון מנהלת את התפעול היומיומי של רכבי החקר. המוסד מרכז את שליחת הפקודות וקבלת הנתונים דרך רשת החלל העמוק. העבודה כוללת שיתוף פעולה של מרכזי מחקר הפרוסים על פני מספר מדינות. איחוד המאמצים הבינלאומיים מאיץ את עיבוד המידע המדעי. חקר הכוכב האדום מתקדם באופן רציף ושיטתי, חושף עולם מרתק יותר ויותר.