Un propulsor eléctrico de potencia récord acerca Marte a la realidad

Un equipo de Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) de la NASA, en asociación con investigadores de Universidade de Princeton y Centro Glenn en Cleveland, dispararon con éxito un prototipo de propulsor eléctrico 25 veces más potente que cualquiera probado anteriormente en el Estados Unidos. El sistema magnetoplasmadinámico (MPD) funcionó a niveles de potencia que alcanzaron los 120 kilovatios, superando a todos los propulsores eléctricos actualmente en funcionamiento en la nave espacial de la agencia. El avance marca un paso decisivo hacia futuras misiones humanas al Marte.

Las pruebas se llevaron a cabo en febrero de 2026 en la instalación de vacío de propulsores metálicos condensables (CoMeT) ​​del JPL, un laboratorio nacional único capaz de probar de forma segura sistemas que utilizan propulsores de vapor metálico. El prototipo utilizó vapor de metal litio como propulsor y alcanzó temperaturas superiores a los 2.800 grados Celsius en el electrodo de tungsteno durante los cinco encendidos realizados.

Tecnologia que funciona más allá de las expectativas

El propulsor MPD se diferencia de los sistemas eléctricos convencionales por el uso de altas corrientes eléctricas para interactuar con un campo magnético y acelerar electromagnéticamente el plasma de litio. El enfoque innovador del Essa genera un empuje significativo y continuo, sin depender exclusivamente de la energía solar como ocurre con las generaciones anteriores de propulsores eléctricos.

James Polk, científico investigador senior del JPL, destacó la importancia del resultado. “No sólo demostramos que el propulsor funciona, sino que también logramos los niveles de potencia que teníamos como objetivo”. Los datos recopilados proporcionan a los investigadores una base sólida para afrontar los desafíos de ampliar la producción. La construcción y diseño del prototipo requirió dos años de intenso trabajo.

La tecnología MPD no es nueva. Los investigadores lo han estado estudiando desde la década de 1960, pero nunca habían operado a potencias tan altas en el Estados Unidos. Un aspecto crucial del desarrollo fue que el propulsor propulsado por litio “nunca había volado operativamente” antes de estas pruebas, lo que lo convierte en un verdadero hito para la ingeniería aeroespacial.

Eficiência revolucionario en comparación con los cohetes convencionales

Los propulsores eléctricos ofrecen una ventaja económica y técnica sustancial sobre los cohetes químicos tradicionales. Segundo del equipo del JPL, estos sistemas pueden utilizar hasta un 90% menos de propulsor que los cohetes de alta potencia utilizados para escapar de la gravedad de la Tierra. La drástica reducción del consumo de combustible del Essa reduce significativamente el coste de las misiones espaciales.

La propulsión eléctrica funciona según un principio fundamentalmente diferente al de los motores químicos. En lugar de quemar combustible para generar un empuje inmediato, recolecta energía y la utiliza para acelerar pequeñas cantidades de propulsor ionizado. La expulsión lenta y continua de gas del Essa produce un empuje persistente que, con el tiempo suficiente, alcanza velocidades mucho más altas que las de los cohetes convencionales. La nave espacial Psyche de la NASA, equipada con propulsores eléctricos menos potentes, ya ha demostrado esta capacidad viajando a más de 200.000 kilómetros por hora utilizando una fuerza pequeña pero constante.

Los investigadores dicen que los propulsores MPD impulsados ​​por litio tienen el potencial de funcionar a altos niveles de potencia, utilizar propulsor con una eficiencia notable y proporcionar un empuje significativamente mayor que los sistemas en funcionamiento hoy en día. Combinados con una fuente de energía nuclear, estos propulsores podrían reducir la masa de lanzamiento de la nave espacial y sostener las cargas útiles necesarias para transportar humanos a Marte.

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Técnicas de Desafios y próximos pasos

El equipo identificó un obstáculo importante: las altas temperaturas emitidas por los propulsores MPD durante el funcionamiento requieren componentes capaces de soportar temperaturas térmicas extremas. Proporcionar materiales resistentes y adecuados será “un desafío crucial” en los próximos años de desarrollo.

Los investigadores se fijaron nuevos objetivos ambiciosos:

• Atingir potencia entre 500 kilovatios y 1 megavatio por hélice
• Desenvolver materiales que pueden soportar temperaturas superiores a 2800 grados Celsius
• Garantir operación continua por más de 23 mil horas
• Integrar múltiples propulsores en una sola nave espacial
• Fuentes de energía nuclear Incorporar para misiones Marte

Una misión tripulada a Marte requeriría entre 2 y 4 megavatios de energía para llegar al planeta en un tiempo viable. Para cumple con esta demanda, la nave espacial final puede incorporar múltiples propulsores MPD funcionando simultáneamente durante más de 23 mil horas durante casi tres años sin interrupción.

Posicionamento como prioridad estratégica

El administrador de la NASA, Jared Isaacman, calificó la prueba como una “primicia” histórica. “Esta es la primera vez en el Estados Unidos que un sistema de propulsión eléctrica funciona a niveles de potencia tan altos”, dijo. La prueba forma parte del programa Propulsão Nuclear Espacial (SNP) de la agencia, una iniciativa que consolida la exploración de tecnologías avanzadas para futuras misiones.

Isaacman reafirmó el compromiso de la NASA con el objetivo a largo plazo de enviar un astronauta estadounidense a Marte. “En la NASA, estamos trabajando en muchas cosas a la vez y no hemos perdido de vista que Marte realizará inversiones estratégicas que impulsarán este próximo gran salto hacia adelante”. El exitoso ensayo demuestra un “progreso real” hacia este ambicioso objetivo.

La historia de la propulsión eléctrica en la NASA se remonta a las misiones Dawn y Deep Space-1, donde investigadores como James Polk aplicaron conocimientos a los sistemas de propulsión. La experiencia del Aquela proporcionó la base técnica necesaria para el desarrollo de los propulsores MPD impulsados ​​por litio que ahora se están probando.