Các nhà nghiên cứu đã xác định được một loài rắn cổ đại mới trong trầm tích từ một mỏ than non ở bang Gujarat, Ấn Độ. Được đặt tên là Vasuki indicus, loài rắn này sống cách đây khoảng 47 triệu năm và đạt chiều dài từ 11 đến 15 mét. Hóa thạch xếp loài này vào cùng loại kích thước với Titanoboa, loài rắn lớn nhất được khoa học biết đến.
Các di tích hóa thạch được tìm thấy tại Mỏ than non Panandhro ở Kutch, trong quá trình khai quật đã tìm thấy 27 đốt sống được bảo quản tốt. Vật liệu này thuộc về một mẫu vật trưởng thành, được xác nhận bằng phân tích cấu trúc xương. Debajit Datta và Sunil Bajpai, các nhà cổ sinh vật học chịu trách nhiệm nghiên cứu, đã công bố phát hiện của họ trên tạp chí Báo cáo khoa học.
Kích thước và cấu trúc của loài bò sát tổ tiên
Các đốt sống được tìm thấy cho thấy kích thước ấn tượng. Chiều dài của mỗi xương thay đổi trong khoảng từ 37,5 đến 62,7 mm, trong khi chiều rộng là từ 62,4 đến 111,4 mm. Tỷ lệ như vậy cho thấy một cơ thể hình trụ và khỏe mạnh, đặc trưng của một loài săn mồi lớn. Tính toán của các nhà nghiên cứu cho thấy tổng chiều dài của con rắn là từ 10,9 đến 15,2 mét.
Cơ thể có kích thước này ngụ ý sự di chuyển chậm và một chiến lược săn mồi cụ thể. Các nhà khoa học cho rằng Vasuki indicus đã sử dụng chiến thuật phục kích để bắt con mồi, tương tự như hành vi của loài Anacondas đương đại:
- Giảm và cố ý dịch chuyển cơ thể
- Chờ đợi kéo dài tại các điểm trung chuyển của con mồi
- Tấn công nhanh chóng và sự tham gia của nạn nhân
- Thích nghi với môi trường thủy sinh hoặc bán thủy sinh
- Trao đổi chất tương thích với khoảng thời gian dài giữa các lần cho ăn
Dòng dõi và phân bố địa lý cổ đại
Vasuki indicus thuộc họ Madtsoiidae, một nhóm rắn thống trị các hệ sinh thái khác nhau trong gần 100 triệu năm. Họ này xuất hiện vào cuối kỷ Creta và tồn tại cho đến thế Pleistocen muộn. Các thành viên của nó sinh sống ở các khu vực trải dài ở Châu Phi, Châu Âu và Ấn Độ.
Nghiên cứu đề xuất rằng madtsoids lớn ban đầu tiến hóa ở tiểu lục địa Ấn Độ. Trong thế Eocene, thời kỳ kéo dài từ khoảng 56 đến 34 triệu năm trước, những con rắn này di cư đến các vùng lãnh thổ phía nam châu Âu và châu Phi. Sự phân tán về mặt địa lý cho thấy một dòng dõi thích nghi tốt với sự thay đổi khí hậu và môi trường chuyển tiếp giữa các thời kỳ băng hà.
Bối cảnh cổ sinh vật học và so sánh
Cái tên Vasuki indicus nhằm vinh danh cả con rắn thần thoại gắn liền với thần Shiva của đạo Hindu và đất nước nơi nó được phát hiện. Danh pháp này phản ánh sự liên quan về mặt văn hóa và khoa học của phát hiện với khu vực nơi nghiên cứu được tiến hành. Hóa thạch bổ sung thông tin quan trọng về loài bò sát cỡ lớn thời Trung Eocene.
So sánh với Titanoboa, loài rắn lâu đời nhất được ghi nhận, cho thấy cả hai đều đạt tỷ lệ tương tự nhau. Titanoboa sống cách đây khoảng 58 đến 60 triệu năm ở Colombia ngày nay. Vasuki indicus, muộn hơn một chút trong thời gian địa chất, cùng tồn tại với một hành tinh trong quá trình chuyển đổi khí hậu, trong đó nhiệt độ cao hơn tiêu chuẩn hiện tại. Điều kiện này tạo điều kiện thuận lợi cho sự xuất hiện của các loài bò sát lớn.
Sự phân bố của các hóa thạch madtsoid trên nhiều lục địa cho thấy một thời kỳ mà các rào cản địa lý ít hạn chế hơn đối với sự phân tán của các loài rắn lớn. Các tuyến đường di cư có lẽ đi theo các hành lang có thảm thực vật dày đặc và khí hậu nhiệt đới, nơi những kẻ săn mồi này tìm thấy nhiều con mồi và điều kiện nhiệt độ lý tưởng để duy trì quá trình trao đổi chất.