Astrônomos australiensare upptäckte i juni 2024 en utomordentligt kraftfull radiosignal som kom från rymden. Objektet som producerade signalen lyste starkare än någon annan himlakropp som var synlig vid den tiden, vilket gjorde forskarna förbryllade. Ytterligare undersökningar avslöjade ett oväntat ursprung: en kommunikationssatellit som lanserades av NASA 1964, som hade varit inaktiv i nästan 60 år, sänder nu igen.
Upptäckten väckte frågor om signalens karaktär och väckte oro över den växande mängden skräp i jordens omloppsbana. Artikeln som analyserar resultaten publicerades på Astrophysical Journal Letters den 30 juni förra året.
Detecção av signal från australiensiskt radioteleskop
Professor Associado Clancy James och hans kollegor från Instituto till Radioastronomia till Universidade Curtin vid Austrália Ocidental identifierade fenomenet med hjälp av radioteleskopet ASKAP. Esse-utrustningen består av 36 parabolantenner, var och en med en höjd motsvarande en trevåningsbyggnad. Forskare använder vanligtvis insamlade data för att leta efter snabba radioskurar, som är blixtar av energi som sänds ut av avlägsna galaxer.
James beskrev de upptäckta radiovågorna som en utomordentligt kraftfull skur som varade i ungefär en millisekund. Den fullständiga signalen varade cirka 30 nanosekunder, medan huvuddelen varade endast 3 nanosekunder, och nådde den tekniska gränsen för tillgängliga observationsinstrument. Signalstyrkan var mellan 2 000 och 3 000 gånger ljusare än all annan radiodata som upptäckts av instrumenten. Era det ljusaste objektet på himlen vid det korta ögonblicket.
Inicialmente, forskare trodde att de observerade en ny typ av himlafenomen. Astronomer misstänkte att sådana explosioner kunde härröra från magnetarer, som är extremt täta rester av döda stjärnor med kraftfulla magnetfält. Segundo James, magnetarer är helt ovanliga och representerar det mest extrema fenomenet i universum innan något blir ett svart hål.
Origem identifierad på Relay 2 satellit
Signalen kom dock från en plats mycket nära Terra, inkompatibel med att komma från en avlägsen himlakropp. Forskarna lokaliserade källan cirka 4 500 kilometer bort, ett djup som nästan perfekt sammanföll med omloppsbanan för en tidig satellit som heter Relay 2.
NASA hade lanserat Relay 2 1964 som en experimentell kommunikationssatellit. Era var en förbättrad version av Relay 1, placerad i omloppsbana två år tidigare, och användes för att vidarebefordra signaler mellan Estados Unidos och Europa. Satelliten överförde också signaler från Jogos Olímpicos och Tóquio utförda samma år. Uppdraget avslutades tre år senare när fel i dess huvudutrustning förvandlade det till rymdskräp.
Após årtionden av fullständig tystnad började den inaktiva enheten sända igen, vilket överraskade forskarsamhället. James och hans kollegor började misstänka ett samband mellan denna övergivna satellit och den konstiga signal som upptäcktes 2024.
Investigação om ursprunget till den mystiska signalen
Forskarna insåg att källan till signalen var belägen mycket nära mottagningsantennen, tiotusentals kilometer bort, eftersom bilden som togs av teleskopet hade en initial oskärpa. Conforme James förklarade, signalen verkade ganska svag när den först upptäcktes. När forskarna zoomade in på data ökade ljusstyrkan avsevärt, vilket avslöjade en komplex tidsstruktur.
Astronomer har kommit med två huvudteorier om vad som orsakade en så kraftig blixt:
- Liberação plötslig statisk elektricitet ackumulerades på satellitens metallyta
- Impacto av mikrometeoriter som är mindre än 1 millimeter stora, som när de kolliderar med rymdfarkoster som färdas med hastigheter på 20 kilometer per sekund eller mer, kan omvandla fragment till plasma, en mycket het och tät gas som kan avge mycket kortlivade radioskurar
Den mest troliga förklaringen, enligt James, är urladdningen av lagrad statisk elektricitet. Interaktioner med mikrometeoriter kräver extremt specifika förhållanden för att inträffa, vilket gör denna orsak mindre sannolikt enligt tillgängliga forskningsanalyser.
Implicações för övervakning av rymdskräp
Identifieringen av signalen som härrörande från Relay 2 visade på växande oro för orbitalskräp. Icke-funktionella Satélites fortsätter att cirkulera Terra i år, decennier eller århundraden, beroende på deras höjd och sammansättning. Esses inaktiva objekt utgör potentiella risker för aktiva och framtida rymdoperationer.
Fallet med Relay 2 visar att uppenbarligen död utrustning kan sända ut oväntade signaler, vilket skapar ytterligare utmaningar för astronomer och rymdingenjörer. Forskningen av James och hans team bidrar till en bättre förståelse av beteendet hos forntida rymdskräp och förbättrar detekteringsförmågan för sällsynta himmelsfenomen.
