ブラジルは、現代技術に不可欠な化学元素であるレアアースをめぐる世界的な地政学的紛争で中心的な役割を果たしている。これらの鉱物の埋蔵量は世界第2位である同国は、世界の精製の90％を独占する中国と、代替供給先を探している米国からの圧力に同時にさらされている。今週木曜日（7日）のルーラ大統領とドナルド・トランプ大統領の会談では、この問題が貿易関税や安全保障と並んで二国間議題の最優先課題となるだろう。
レアアースは、その名前にもかかわらず、地球でもレアでもありません。これらは、周期表の 17 の化学元素、15 のランタニドに加えて、「技術産業のビタミン」として機能するスカンジウムとイットリウムです。少量で使用されるこれらは、電気自動車のエンジン、スマートフォン、風力タービン、医療機器、防衛システムにおいてかけがえのないものとなります。現代の電気自動車には数百ポンドのネオジムが含まれています。携帯電話の振動と画質はこれらに依存しています。
ブラジルの地質学的および産業上の課題
地質学的には、ブラジルは古代の火山起源、激しい熱帯気候と気候という「珍しい組み合わせ」の恩恵を受けています。これらの要因により、アラシャ・カタラン帯のアルト・パラナイバ火成州が形成されました。この州は、地質学者によって、中国国外で連続的に存在する最大の重希土類鉱床であると考えられています。最近、同国は、元素が表面に「くっついている」イオン粘土の堆積物を発見し、抽出がより簡単かつ安価になった。
しかし、ブラジルが支配しているのは生産チェーンの最初の部分である鉱業だけです。この国は、その後の精製、化学的分離、工業部品への変換の段階を管理していません。
これらの要素を分離することが、本当の技術的なボトルネックになります。これらは化学的に類似しているため、それらを分離するには、特殊な溶媒を使用する数十または数百の連続した段階が必要です。酸化ルテチウムは最も重く、最も貴重なものの 1 つであり、1 キログラムあたり 5,000 米ドルから 15,000 米ドルの価格がかかります。これは地質学的希少性によるものではなく、何千もの精製工程が必要なためです。ブラジルは前世紀にすでにこの技術を習得していましたが、知識は大学や研究所に限られていました。一方、中国はこの分野の世界的な「工場」になるために50年以上を投資した。
レアアース冷戦と外交封鎖
これらの要素をめぐる中米の対立は基本的に政治的なものであり、地質学的なものではない。地球上にはレアアースの物理的な不足はないが、「政治的な不足」がある。レアアースにアクセスできるかどうかは現在、外交同盟に依存している。
中国は精製の優位性を政治的圧力として利用している。米国は反撃にあたって、中国圏外に信頼できるパートナーを求めている。当然のことながら、ブラジルは地理的、政治的にワシントンにとって受け入れ可能な代替候補として浮上する。アメリカ政府にとって、レアアースへのアクセスを確保することは国家安全保障の問題である。防衛産業、チップ、電気自動車は北京を経由しないサプライチェーンに依存している。
トランプ大統領との交渉における相反する立場
トランプ政権下の米国政府は、鉱石への迅速なアクセス、環境規制の緩和、輸出契約における米国の工場の優先という3点を推進している。明確な目的は、中国による削減の可能性から戦略部門を守ることだ。
ブラジルの立場は国家主権を強調している。地下土は連合に属しており、政府はある勢力を他方の勢力より有利にする独占協定を拒否している。この戦略はより野心的であり、原石を輸出せず、変換技術が導入されるまで国内に保持するというものだ。言い換えれば、ブラジルは磁石とチップを国内で生産し、輸出する前に付加価値を付けたいと考えている。
この交渉を強化するために、国民会議は重要鉱物の探査に関する国家政策を緊急承認した。このプロジェクトでは、ノウハウの移転をパートナーシップの必須条件として、加工技術を国内に持ち込む企業を誘致するために、最大50億レアルの資金が投入される予定である。
加工手順と実費
レアアースの価格の高さは、鉱石の希少性を反映しているのではなく、産業の複雑さを反映しています。 1,000キロの鉱石を採掘すると、レアアースは1キロ以下しか出てきません。マイニング後のプロセスは、生産コストを大幅に増加させるフェーズに従います。
- 原料鉱石の物理的濃縮による品位向上
- 岩石を溶解するための高価な酸と強力な試薬による化学攻撃
- 自然放射能（トリウム、ウラン）を含む不純物の除去
- 溶媒抽出による個別の分離を数十回、数百回繰り返します。
- 最終的な沈殿と商用酸化物への変換
各段階では、専門的なインフラストラクチャ、高度な資格を持つ専門家、化学廃棄物と放射性廃棄物の厳格な管理、pH と酸性度の厳密な管理が必要です。中国はこれらのプロセスを支配するのに50年を費やした。ブラジルは依然として大学の研究室に能力を集中させている。
環境への影響とブラジルのジレンマ
レアアースの抽出と処理は、有毒物質の集中使用、放射性廃棄物の生成、水とエネルギーの大量消費、森林破壊、表層水と深層水の汚染など、深刻な環境被害を引き起こします。イオン性粘土は採掘コストが安いものの、浸出と「土壌洗浄」を引き起こし、影響を強めます。
したがって、ブラジルは戦略的ジレンマに直面している。環境主権を損なうことなく鉱物資源を活用するか、米国との技術移転と引き換えに規制緩和の圧力に屈するかである。
政治カレンダーと次のステップ
木曜日（7日）に予定されているルーラ・トランプ会談が決定的なものとなるだろう。この結果は、ブラジルが真の技術移転を伴う提携交渉を行えるか、それとも原材料の供給国として維持する協定を最終的に受け入れるかどうかを決定することになるが、このシナリオはすでに鉄鉱石と大豆で繰り返されている。
議会における重要鉱物に関する国家政策の承認は、工業化の意図を示しています。しかし、強力な公共投資と精製能力の設置がなければ、ブラジルは低価格で原材料を輸出し、非常に高コストで最終製品を輸入するという歴史を繰り返す危険にさらされています。
