ガイア衛星からの正確な測定に基づく新しい計算により、今後 100 億年以内に天の川銀河とアンドロメダ座が合体する確率が 90% に上昇します。 2026年3月に発表されたこの研究には、隣接する銀河にある星の最も洗練された固有運動が組み込まれており、2つの宇宙の巨人の運命にかかっている不確実性が大幅に軽減されている。それぞれ約 1 兆個の太陽質量を含む銀河の暗黒物質ハローは、すでに重力接触しています。現在の両者の相対速度は秒速110キロメートルに達し、継続的な進入軌道を維持している。
洗練されたガイアデータが天文予測を変える
研究者らは、天の川銀河、アンドロメダ銀河、M33、大マゼラン雲など、局所的な銀河群の挙動をマッピングするため、将来の軌道に関する1万回のシミュレーションを実施した。この計算には、ヨーロッパの衛星からの精密な観測から得られた、アンドロメダの恒星で利用可能な最も正確な固有運動が組み込まれています。予測される核融合の平均時間は 65 億年に達しますが、不確実性の余地は 5 ～ 78 億年です。このアプローチは、銀河の質量と位置におけるより大きな不確実性を考慮して、合体の可能性が 50% のみと推定された 2025 年の分析とは対照的です。
ガイアの測定により、避けられない会議に漂っていた疑念の余地がいくらか軽減されました。現在利用可能な適切な運動は、不確実性が年間 2 マイクロ秒未満であるため、天文学者は 2 つの銀河の運命に関する古典的な見解をほぼ復元することができました。正面投影と側面投影により、時間の経過とともに確率密度が変化する軌道のパターンが明らかになります。
星同士が直接衝突することなく融合プロセスによりミルコメダが生成される
- 広大な星間空間により、星系は物理的に直接衝突することなく絡み合うことができます。
- 2 つの銀河の渦巻状の円盤が歪んで混合し、巨大な楕円構造を形成します。
- 結果として生じる銀河はミルコメダと名付けられ、現在の天の川銀河の約2倍の恒星と暗黒物質の質量を持つことになる。
- 太陽は合併の初期段階でも活動を続け、残りの寿命は約76億年となる。
コンピューターシミュレーションによると、このプロセスには、個々の天体同士が衝突することなく、2つの螺旋の恒星円盤がシャッフルされることが示されている。銀河内の星々は非常に離れた距離にあるため、直接衝突は起こりません。地球上の仮説上の観察者は、星が絶えず変化する構成で夜空を満たし、2 つの銀河が接近するのを見ることができるでしょう。
より小さな銀河の影響が局所銀河群のダイナミクスを複雑にする
大マゼラン雲と M33 は、完全なシミュレーションにおいて二次的ですが関連する役割を果たします。 2 つの巨人の主面に対して大マゼラン雲が垂直に軌道を描いているため、予測にさらなる不確実性が生じます。それでも、シミュレーションに M33 を含めることで、天の川銀河とアンドロメダ銀河が合体する全体的な可能性が高まる傾向にあります。ランダムに選択された 100 個の経路についてシミュレートされた軌道は、時間の経過とともに銀河中心間の距離が大きく変化することを示しています。
軌道を表す線は、数十億年にわたるさまざまな位置での確率密度を強調表示します。分析された軌跡の約 90% では、合併は 100 億年以内に発生します。中央値の65億年には、起こりそうな出来事のほとんどが集中しており、遠方の星の動きの正確な測定における現在の限界を反映している。
膨張する宇宙でミルコメダを待つ孤立した未来
合併が完了した後、急速に拡大する宇宙により、ミルコメダはますます孤立した環境に取り残されることになります。 1,000億年以内に、この巨大な銀河は宇宙の真空の領域に囲まれるでしょう。その過程で放出された超高速星は、非常に長い時間スケールであっても宇宙膨張の間接的な証拠として機能する可能性があります。完全な合体プロセスは数十億年に及び、楕円銀河内で最終的に安定するまでに複数の通過と重力相互作用を伴います。
この期間中、夜空は地質学的および天文学的な時間スケールで目に見える変化を経験します。星は結合された中心の周りの新しい軌道パターンに再分布するでしょう。すでに互いに接触している暗黒物質のハローは、大規模な重力相互作用のプロセスを開始します。星が豊富に含まれる発光コアは、最終的な楕円構造が形成されるまで、円盤が徐々にシャッフルされる軌道をたどります。
