ハッブル宇宙望遠鏡は、地球から約 6,500 光年離れたふたご座にある星形成帯である AFGL 5180 領域の高解像度画像を撮影しました。この観測により、新しい星が誕生する過程でガスと塵の複雑な構造が明らかになり、太陽系の起源についての手がかりが得られます。
画像は、ハッブルの WFC3 (広視野カメラ 3) カメラによって取得された可視光データと赤外光データを組み合わせたものです。このタイプの捕捉により、通常これらの領域の内部の観察を妨げる高密度の塵のベールを突破することが可能になり、従来の望遠鏡では見えなかった詳細が明らかになります。
内部構造と激しい恒星ジェット
AFGL 5180 領域の明るい中心には、太陽の 8 倍以上の質量を持つ、形成過程にある大質量星があります。この若い星は、反対方向、特に画像の右上隅と左下隅に向かって、一対の高速ガスジェットを放出しながら、周囲に大量の物質を蓄積します。
恒星ジェットは分子雲内に空洞を形成します。欧州宇宙機関（ESA）はこの現象を、嵐の雲を通過して海面を照らす灯台の光に例えている。新しく形成された星から放出される放射線のほとんどはこれらの空洞を通過し、光が地球に到達し、ハッブルの機器によって検出されるようになります。
観察に赤外光が不可欠な理由
星のゆりかごとして知られる星形成領域には、宇宙塵が非常に豊富に存在します。この物質は新しい星が誕生するための基礎的な原料であると同時に、直接観測する上で大きな障害となります。
可視光は塵によって吸収されやすく散乱されやすいため、可視スペクトルのみを捉える望遠鏡で濃い雲の内部を観察することは不可能です。しかし、赤外線は塵粒子によって妨げられにくい波長を持っているため、このベールを透過することができます。この機能により、ハッブルは AFGL 5180 の内部構造をこのように明確に表現できるようになりました。
観察には次のようなものがあります。
- 赤外線データから赤とオレンジに着色されたガスと塵の雲
- 雲の隙間に輝く無数の若い星の輝き
- 巨大な中心星によって放出される物質ジェット
- 恒星ジェットの作用によって形成された空洞
- 以前に隠されていた内部レイヤーの詳細
太陽系の歴史とのつながり
AFGL 5180 で観察された構造には、約 46 億年前の太陽系の形成中に起こったプロセスに関する貴重な情報が含まれていると考えられています。遠く離れた星形成領域の研究は、私たち自身の惑星系がどのように誕生し、進化したのかを理解するための時間の窓として機能します。
天文学者は、これらの星のゆりかごを観察することによって、人類自身の宇宙のルーツをたどります。ハッブルによって明らかにされたあらゆる詳細は、星生成の普遍的なメカニズム、つまり近くの銀河や遠くの銀河で起こり続けるプロセスに関する新たな手がかりを提供します。
AFGL 5180 の画像は、2021 年 3 月 8 日に ESA/ハッブルによって最初に公開されました。データの新しい分析により、この魅力的な宇宙領域のこれまで知られていなかった側面が明らかになり続けています。