Penjelajah Curiosity milik NASA telah mengidentifikasi berbagai macam molekul organik di permukaan Mars, termasuk senyawa yang dianggap penting oleh para ilmuwan untuk asal usul kehidupan. Penemuan ini menandai pertama kalinya eksperimen kompleksitas ini dilakukan di planet lain, sehingga membuka perspektif baru mengenai potensi biologis Planeta Vermelho. Hasilnya dipublikasikan pada 21 April di jurnal Nature Communications oleh tim internasional yang dipimpin oleh Amy Williams, Profesor Ilmu Geologi Universidade di Flórida.
Penelitian tersebut menunjukkan bahwa permukaan Mars dapat mengawetkan molekul yang dapat menjadi bukti kehidupan purba. Namun percobaan tersebut tidak menentukan apakah senyawa organik ini berasal dari kehidupan masa lalu di Marte, dari proses geologi alami, atau dari meteorit yang menghantam planet ini selama miliaran tahun.
Mais dari 20 bahan kimia yang diidentifikasi dalam Glen Torridon
Eksperimen tersebut mengidentifikasi lebih dari 20 bahan kimia berbeda dalam sampel yang dikumpulkan di wilayah Glen Torridon, dalam Cratera Gale. Temuan paling signifikan pada Entre adalah molekul yang mengandung nitrogen dengan struktur mirip dengan senyawa yang terlibat dalam pembentukan DNA, yang belum pernah terdeteksi sebelumnya pada Marte. Penemuan Essa memperkuat hipotesis bahwa planet ini, di masa lalu, mungkin memiliki kondisi yang mendukung perkembangan biologis.
Penjelajah tersebut juga mengidentifikasi benzothiophene, molekul besar yang mengandung belerang dengan dua cincin terhubung, yang biasanya dibawa ke planet melalui meteorit. Segundo Williams, material yang sama yang jatuh ke dalam Marte dari meteorit adalah material yang jatuh ke dalam Terra dan kemungkinan besar menjadi bahan penyusun kehidupan yang kita kenal. “Kami yakin bahwa kita menghadapi bahan organik yang terawetkan di Marte selama 3,5 miliar tahun”, jelas peneliti yang membantu mengembangkan eksperimen tersebut. “Sangat berguna untuk memiliki bukti bahwa bahan organik purba terpelihara, karena itulah salah satu cara untuk menilai kelayakhunian suatu lingkungan.”
Método inovatif dengan bahan kimia TMAH
Analisis dilakukan dengan menggunakan rangkaian instrumen SAM (Sample Analysis dan Mars), di atas kapal Curiosity. Para ilmuwan menggunakan bahan kimia yang disebut TMAH untuk memecah molekul organik yang lebih besar menjadi fragmen yang lebih kecil, yang kemudian dapat diperiksa dengan instrumen yang tersedia. Metode Esse belum pernah diuji di planet lain sebelum misi ini.
Tantangan utamanya terletak pada keterbatasan sumber daya. Curiosity hanya membawa sekitar dua cangkir TMAH, sehingga peneliti harus merencanakan eksperimen dengan hati-hati dan memilih lokasi yang paling menjanjikan untuk pengumpulan sampel. Wilayah Glen Torridon dipilih karena kaya akan mineral lempung, yang terbentuk dengan adanya air miliaran tahun yang lalu. Jennifer Eigenbrode, Ph.D., ahli astrobiologi Centro dan Voos Espaciais Goddard NASA serta rekan penulis studi, memimpin tim yang bertanggung jawab atas instrumen SAM, yang telah menyumbangkan banyak penemuan penting misi tentang kimia, atmosfer, dan potensi kelayakhunian Marte sejak Agustus 2012.
Argilas mengawetkan bahan organik selama miliaran tahun
Cratera Gale dipilih sebagai lokasi pendaratan karena menunjukkan bukti pernah menjadi dasar danau. Fitur geologi Essa menunjukkan bahwa wilayah tersebut memiliki air cair yang melimpah, yang merupakan elemen fundamental bagi kehidupan seperti yang diketahui. Percobaan tersebut berlangsung khusus pada tahun 2020, di kawasan Glen Torridon, suatu kawasan dimana mineral lempung terbentuk dengan adanya air dan masih mempertahankan sifat-sifat tersebut.
Tanah liat sangat efektif dalam menangkap dan mengawetkan bahan organik sepanjang waktu geologis. Properti Essa menjadikan deposit mineral ini sebagai lokasi ideal untuk penyelidikan senyawa organik purba. Para ilmuwan mendasarkan strategi mereka pada sifat kimia dan geologi yang diketahui ini, sehingga memaksimalkan peluang untuk menemukan dan melestarikan bukti molekul purba.
Impacto pada misi eksplorasi ruang angkasa di masa depan
Keberhasilan metode eksperimental ini membentuk rencana eksplorasi masa depan untuk Marte dan benda langit lainnya. Missões masa depan, termasuk penjelajah Rosalind Franklin yang dijadwalkan untuk Marte dan misi Dragonfly yang diarahkan ke bulan, Titã dari Saturno, diharapkan dapat melakukan eksperimen serupa berbasis TMAH untuk mencari senyawa organik kompleks.
- Moléculas teridentifikasi: lebih dari 20 senyawa kimia berbeda
- Destaque utama: molekul dengan nitrogen mirip dengan struktur DNA
- Pelestarian Período: sekitar 3,5 miliar tahun
- Eksperimen Local: Glen Torridon, di Cratera Gale
- Método digunakan: TMAH untuk fragmentasi molekul organik
- Misi Futuras mendapat manfaat: Rosalind Franklin dan Dragonfly
“Kita kini mengetahui bahwa terdapat senyawa organik kompleks berukuran besar yang terawetkan di bawah permukaan dangkal Marte, dan hal ini sangat menjanjikan bagi kelestarian senyawa organik kompleks berukuran besar yang dapat menjadi indikator kehidupan,” tegas Williams dalam analisis dampak ilmiah dari penemuan tersebut. Hasil Embora signifikan, tidak ada bukti pasti tentang kehidupan masa lalu di Marte yang diperoleh. Senyawa organik yang terdeteksi mungkin berasal dari proses geologi alami, meteorit, atau kehidupan mikroba yang berpotensi punah.
Para mengonfirmasi bukti nyata kehidupan masa lalu di Marte, para ilmuwan perlu membawa sampel batuan Mars kembali ke Terra untuk studi mendetail di laboratorium khusus. Curiosity, yang menjadi Marte pada tahun 2012, awalnya dirancang untuk menyelidiki apakah planet ini pernah memiliki kondisi yang sesuai untuk kehidupan mikroba. Perseverance, penerusnya yang mendarat pada tahun 2021, memfokuskan upayanya pada pencarian tanda-tanda langsung kehidupan purba, melengkapi penemuan Curiosity dengan teknik dan instrumen yang lebih canggih. Operasi ini dikelola oleh Laboratório NASA dari Propulsão hingga Jato, yang mengoordinasikan semua aktivitas ilmiah dan teknologi penjelajah dalam kolaborasi internasional.
