Vinte e quatro esqueletos foram desenterrados sob o jardim do The Old Bell Hotel em Malmesbury, Inglaterra, durante escavações de rotina preparatórias para um projeto de construção. Os restos mortais datam de 670 a 940 DC, período Anglo-Saxão que havia sido documentado apenas em fontes escritas até então. A descoberta oferece a primeira evidência física de uma comunidade que viveu mais de mil anos atrás, diretamente onde hóspedes do hotel caminharam por séculos sem saber o que jazia sob seus pés.
A escavação inicial começou como monitoramento arqueológico padrão, procedimento obrigatório quando construção é planejada em terrenos com sensibilidade histórica conhecida. O que os arqueólogos encontraram, porém, superou completamente as expectativas. Junto aos 24 esqueletos principais, foram identificados ossos adicionais de vários outros indivíduos, expandindo significativamente o escopo da descoberta e sua importância para a compreensão do período medieval inglês.
Comprovação física de um mosteiro antigo
Fontes históricas documentaram durante séculos a existência de um mosteiro no local durante o período Anglo-Saxão. Paolo Guarino, assistente de publicações da Cotswold Archaeology e residente da cidade, afirmou que nunca havia sido encontrada prova física concreta dessa ocupação. “Sabíamos por fontes históricas que o mosteiro foi fundado naquele período, mas nunca tínhamos evidência sólida antes desta escavação,” disse Guarino. Ele classificou os restos encontrados como “a primeira evidência confirmada de atividade do século 7 ao 9 em Malmesbury.”
O local remonta a um monge irlandês que estabeleceu um eremitério para ensinar crianças locais por volta de 637 DC. Essa instalação inicial evoluiu para um mosteiro beneditino em 676 DC, transformando-se em um dos principais centros de erudição da Europa Ocidental durante sua era de ouro. O próprio Rei Athelstan, primeiro monarca de toda a Inglaterra, escolheu ser enterrado na abadia em 941 DC, consolidando Malmesbury como local fundamental na história inicial do reino.
Descoberta fora do local esperado
Os arqueólogos esperavam encontrar evidências de ocupação próximas ao local conhecido do cemitério medieval, que fica ao sul da Abadia de Malmesbury. O que surpreendeu a equipe foi que os enterramentos Anglo-Saxões estavam localizados a oeste dos antigos claustros, uma posição inesperada que alterou completamente a compreensão do assentamento original. Um porta-voz da Cotswold Archaeology confirmou à Fox News Digital que nenhum resto saxão havia sido identificado na cidade antes desta escavação.
A equipe teorizou que os construtores medievais que ergueram The Old Bell, inaugurado em 1220, provavelmente encontraram ossos enquanto cavavam as fundações. “Há evidência arqueológica abundante de que muros medievais foram construídos diretamente sobre, e às vezes até através, de sepulturas,” informou o porta-voz. “É provável que os construtores do The Old Bell encontrassem alguns restos humanos enquanto assentavam as fundações, mas escolhessem prosseguir com o trabalho independentemente.”
A construção de 1220 ainda mantém marcas de cada século que permaneceu de pé. Uma lareira de pedra em estilo medieval no bar data exatamente do ano de abertura original. Os construtores que assentaram essas pedras não tinham como saber que estavam erigindo muros sobre um cemitério centenas de anos mais antigo do que qualquer coisa que reconheceriam.
Comunidade além dos monges
Enterramentos em sítios monásticos normalmente contêm apenas os corpos de monges. Este, porém, revelou algo completamente diferente: homens, mulheres e crianças foram encontrados lado a lado. Esse fato alterou imediatamente a interpretação dos historiadores locais sobre o site e sua conexão com a abadia adjacente.
Tony McAleavy, historiador da Abadia de Malmesbury e morador da cidade, declarou à BBC estar “extraordinariamente entusiasmado” com a descoberta. “O que temos aqui não é uma coleção de corpos de monges,” afirmou McAleavy. “São homens, mulheres e crianças. Parece que encontramos vestígios da comunidade de pessoas que ajudava os monges aqui.”
Os ossos fornecem evidência física concreta para o registro escrito da abadia durante sua idade de ouro, quando operava como um dos principais centros de erudição em toda a Europa Ocidental. A presença de mulheres e crianças sugere que a área funcionava como comunidade religiosa e secular integrada, com famílias laicas vivendo próximas ao mosteiro e participando de suas atividades.
Expansão do projeto arqueológico
A descoberta inicial capturou atenção particular porque ocorreu durante Athelstan 1100, programa de eventos marcando o 1100º aniversário da coroação do Rei Athelstan. A cidade já estava envolvida em reverenciar seu passado Anglo-Saxão quando o achado veio à tona, proporcionando audiência imediata e contexto público pronto para a notícia.
O sucesso da escavação inicial levou à Big Athelstan Dig, projeto de arqueologia comunitária que colocou voluntários trabalhando em 15 poços de teste espalhados por Malmesbury. O que começou como uma única escavação no hotel se expandiu para um esforço mais amplo de recuperar o registro medieval inicial da cidade, com residentes participando pessoalmente das escavações:
- Escavações em 15 locais diferentes pelo município
- Participação de voluntários comunitários e residentes locais
- Mapeamento expandido da ocupação Anglo-Saxã medieval
- Integração com programa Athelstan 1100 de celebrações
- Coleta de artefatos e documentação sistemática de contexto
Perspectiva dos proprietários e significado histórico
Kim e Whit Hanks, proprietários do The Old Bell, descreveram a descoberta como “uma visão rara das vidas dos residentes de Malmesbury do período Saxon Médio.” Em comunicado divulgado pela Cotswold Archaeology, adicionaram: “Somos honrados em atuar como guardiões da história local, responsabilidade que levamos muito a sério. É apropriado que os restos mais antigos tenham sido encontrados perto da abadia, no terreno do hotel mais antigo da Inglaterra.”
O hotel continua operacional desde sua fundação, tornando-o não apenas um estabelecimento histórico, mas também um repositório involuntário de arqueologia medieval. Os hóspedes que se hospedaram ali ao longo dos séculos caminhavam diariamente sobre solo que continha os restos de pessoas que viveram durante a formação do reino inglês medieval. A escavação transformou essa ignorância compartilhada em conhecimento histórico concreto, conectando presentes com um passado extremamente distante de forma material e inegável.
