โปแลนด์ได้รับมอบเครื่องบินขับไล่ F-35A รุ่นที่ 5 ลำแรก ซึ่งถือเป็นการเปลี่ยนแปลงของโคเปอร์นิกันในขีดความสามารถในการปฏิบัติการของกองทัพโปแลนด์ เครื่องบินลำดังกล่าว ซึ่งมีชื่อเรียกในท้องถิ่นว่า “ฮูซาร์ซ” ค่อยๆ เข้ามาแทนที่ MiG-29 และ Su-22 ที่ล้าสมัย ซึ่งถือเป็นการรวมการบูรณาการของประเทศเข้ากับโครงสร้างการป้องกันของ NATO
การตัดสินใจในปี 2014 ได้ปูทางสู่ความทันสมัย
ทางเลือกของ F-35A เป็นเครื่องบินรบของโปแลนด์ในอนาคตได้ประกาศอย่างเป็นทางการในเดือนกุมภาพันธ์ พ.ศ. 2557 หลังจากประสบความสำเร็จในการปฏิบัติงานร่วมกับ F-16 เป็นเวลาสองทศวรรษ กองทัพอากาศวางแผนที่จะจัดซื้อเครื่องบิน 64 ลำในฝูงบิน 4 ลำ โดยส่วนใหญ่จะทดแทน MiG-29 ที่ให้บริการมานานกว่า 30 ปี สัญญาดังกล่าวลงนามในเดือนมกราคม พ.ศ. 2563 ครอบคลุมเครื่องบิน 32 ลำพร้อมแพ็คเกจสนับสนุนมูลค่า 4.6 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ ไม่รวมอาวุธยุทโธปกรณ์และโครงสร้างพื้นฐาน
เส้นทางสู่ F-35 เริ่มต้นในปี พ.ศ. 2546 เมื่อโปแลนด์เลือก F-16 เหนือกริพเพนของสวีเดนและ French Mirage 2000 การตัดสินใจครั้งนี้ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าเป็นยุทธศาสตร์ ในทศวรรษต่อๆ มา มีประเทศมากกว่า 15 ประเทศได้รับโมเดลนี้ โดยตรวจสอบความสามารถในการปฏิบัติการเพื่อบรรทุกอาวุธได้เกือบ 8 ตัน และเข้ากันได้กับระบบ NATO อย่างสมบูรณ์
การวิพากษ์วิจารณ์เบื้องต้นกับความเป็นจริงในการปฏิบัติงาน
มีการวิพากษ์วิจารณ์การซื้อกิจการ F-35 มากมายเมื่อมีการประกาศ คำถามก็คือว่าโปแลนด์จะใช้ประโยชน์จากเทคโนโลยีรุ่นที่ห้าขั้นสูงได้อย่างเพียงพอหรือไม่ ราคาสมเหตุสมผลหรือไม่ หรือเครื่องบินของยุโรปจะดีกว่าหรือไม่ ราคาต่อหน่วยถูกเปรียบเทียบกับเครื่องบินรบตะวันตกรุ่นที่สี่ แม้ว่าจะมีค่าใช้จ่ายในการปฏิบัติการสูงกว่าประมาณ 30% ตัวแทนกลาโหมชี้ให้เห็นในเวลานั้นว่าการชดเชยทางอุตสาหกรรมจะทำให้สัญญาเพิ่มขึ้นประมาณ 1 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ
การวิเคราะห์ทางเทคนิคขจัดความเข้าใจผิดทั่วไป เจ้าหน้าที่ทหารโปแลนด์ยืนยันว่าการก้าวกระโดดทางเทคโนโลยีจาก F-16 มาเป็น F-35 มีความท้าทายน้อยกว่าการเปลี่ยนจากเครื่องบินโซเวียตไปสู่มาตรฐานตะวันตกเมื่อสองทศวรรษก่อนหน้านี้ รุ่น A ได้รับการออกแบบมาโดยเฉพาะให้เป็นตัวตายตัวแทนของ F-16 โดยเฉพาะอย่างยิ่งเหมาะกับโรงละครยุโรป ซึ่งระยะปฏิบัติการไม่จำเป็นต้องมีขอบเขตเท่ากับในมหาสมุทรแปซิฟิก
F-35 เจาะแนวป้องกันของศัตรูโดยที่ F-16 ล้มเหลว
ความสามารถรุ่นที่ห้าของ F-35 ไม่ใช่ทฤษฎี มันได้แสดงให้เห็นถึงการเจาะการป้องกันทางอากาศที่ซับซ้อนของรัสเซีย ดังที่ได้รับการพิสูจน์แล้วในการปฏิบัติการในอิหร่านและเวเนซุเอลา เครื่องบินรุ่นที่สี่ ไม่ว่าจะมีกี่ยูนิต ก็ไม่สามารถเอาชนะระบบการป้องกันสมัยใหม่ได้ในลักษณะเดียวกัน ความแตกต่างนี้ทำให้การลงทุนของโปแลนด์เข้ากันได้กับภัยคุกคามที่แท้จริงจากยุโรปตะวันออก
ทางเลือกอื่นที่พิจารณาในปี 2020 ไม่สามารถใช้งานได้ เอฟ-16 เวอร์ชันใหม่ต้องเผชิญกับการย้ายสายการผลิตและปริมาณที่จำกัด FA-50 ของเกาหลีใต้ ซึ่งต่อมาโปแลนด์ได้รับมาในฝูงบินเพิ่มเติมอีกสามฝูง ทำหน้าที่เป็นส่วนเสริมในภารกิจที่ซับซ้อนน้อยกว่า ไม่ใช่ทดแทน
บริบทของยุโรปและภูมิรัฐศาสตร์
การตัดสินใจของโปแลนด์ถือเป็นแบบอย่างทั่วยุโรป สาธารณรัฐเช็ก เยอรมนี ฟินแลนด์ กรีซ โรมาเนีย และสวิตเซอร์แลนด์ได้รับมอบเอฟ-35 ในปีต่อๆ มา ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือประเทศเล็กๆ ซึ่งมีฝูงบินรบเดียวเป็นตัวแทนของการลงทุนพิเศษ: โครเอเชีย สโลวาเกีย และบัลแกเรีย ยูเครนวางแผนจัดหาเครื่องบินรุ่นที่ 4 ไม่ใช่รุ่นที่ 5 เนื่องมาจากความไม่พร้อมทางการเมืองของ F-35 เท่านั้น
นักวิจารณ์ที่ตั้งคำถามถึง “ความสามารถที่มากเกินไป” ของเครื่องบินรบอเมริกันลำดังกล่าวได้โจมตี FA-50 ด้วยข้อจำกัดแบบผกผันของมันในเวลาต่อมา ตัวแทนกองทัพที่ได้รับการสัมภาษณ์ยืนยันว่าการวิพากษ์วิจารณ์ทั้งสองมีความแยกจากกัน โดยชี้ให้เห็นจุดยืนทางอุดมการณ์ในการคัดค้านมากกว่าการวิเคราะห์ทางเทคนิคอย่างมีเหตุผล
ขั้นตอนต่อไปและทีมที่วางแผนไว้
โปแลนด์ยังคงรักษาแผนการจัดหาฝูงบิน F-35 เพิ่มเติมอีกสองฝูง รวมทั้งหมด 64 ลำที่วางแผนไว้ในตอนแรกในปี 2014 โครงการเหล่านี้ถูกเลื่อนออกไป แต่ยังคงให้ความสำคัญในยุทธศาสตร์การป้องกันประเทศ ประเทศกำลังบูรณาการเข้ากับระบบนิเวศของ NATO รุ่นที่ 5 อย่างต่อเนื่อง โดยละทิ้งยุคโซเวียตในการบินทหารโดยสิ้นเชิง
รายละเอียดโครงสร้างบูรณาการ:
- ทดแทน MiG-29 ที่ล้าสมัย 32 ลำด้วย F-35A ที่ใช้งานได้ 32 ลำ
- ยังคงให้บริการ Su-22 ต่อไปพร้อมกับกำหนดผู้สืบทอดในอนาคต
- ฝูงบินเพิ่มเติมอีกสองฝูงขึ้นอยู่กับลำดับความสำคัญของงบประมาณในอนาคต
- โครงสร้างพื้นฐานได้รับการปรับเพื่อรองรับความต้องการด้านลอจิสติกส์รุ่นที่ห้า
- นักบินชาวโปแลนด์ได้รับการฝึกอบรมที่ศูนย์ความเป็นเลิศระดับนานาชาติ
การมาถึงของ F-35 ในโปแลนด์เป็นการรวมการเปลี่ยนแปลงด้านการป้องกันที่เริ่มต้นเมื่อสองทศวรรษก่อนหน้านี้ด้วย F-16 ประเทศนี้ละทิ้งมรดกของสหภาพโซเวียตโดยสิ้นเชิง โดยสอดคล้องกับมาตรฐานทางเทคโนโลยีที่ทันสมัยของตะวันตก และบูรณาการเข้ากับกลไกการป้องกันโดยรวมของยุโรปอย่างสมบูรณ์ การเปลี่ยนแปลงไม่เพียงแต่ในอุปกรณ์เท่านั้น แต่ยังอยู่ในกระบวนทัศน์การดำเนินงานในภูมิภาคที่เคยเผชิญกับแรงกดดันทางภูมิรัฐศาสตร์ในอดีต