นักวิจัยระบุไทโลซอรัส เร็กซ์ สัตว์นักล่าทางทะเลขนาดยักษ์จากยุคครีเทเชียส

นักวิทยาศาสตร์ที่พิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติอเมริกันได้ระบุโมซาซอร์สายพันธุ์ใหม่ที่เรียกว่าไทโลซอรัส เร็กซ์ ซึ่งเป็นสัตว์เลื้อยคลานทางทะเลขนาดมหึมาที่มีความยาวได้ถึง 13 เมตร และครองมหาสมุทรเมื่อประมาณ 80 ล้านปีก่อน งานวิจัยนี้ตีพิมพ์ใน Bulletin of the American Museum of Natural History เผยให้เห็นโมซาซอร์ที่ใหญ่ที่สุดตัวหนึ่งที่เคยค้นพบ ฟอสซิลของนักล่าส่วนใหญ่พบทางตอนเหนือของเท็กซัส ทีมวิจัยประกอบด้วยนักวิทยาศาสตร์จากพิพิธภัณฑ์ธรรมชาติและวิทยาศาสตร์ Perot ในดัลลัสและมหาวิทยาลัย Southern Methodist

Amelia Zietlow ผู้เขียนหลักของการศึกษา ได้เริ่มการสอบสวนในขณะที่ทำการวิจัยระดับปริญญาเอกด้านชีววิทยาเปรียบเทียบที่ Richard Gilder Graduate School ของ American Museum of Natural History เธอสังเกตเห็นว่าฟอสซิลในคอลเลคชันของพิพิธภัณฑ์ได้รับการระบุอย่างไม่ถูกต้องว่าเป็นต้นกำเนิดของไทโลซอรัส ซึ่งเป็นโมซาซอร์อีกสายพันธุ์หนึ่ง หลังจากเปรียบเทียบตัวอย่างกับฟอสซิลดั้งเดิมของ T. proriger ที่เก็บไว้ที่พิพิธภัณฑ์สัตววิทยาเปรียบเทียบที่มหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ด นักวิจัยยืนยันว่ามันเป็นสายพันธุ์ที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

ความแตกต่างทางกายวิภาคระหว่างไทโลซอรัสทั้งสองสายพันธุ์

โมซาซอรัสชนิดใหม่มีลักษณะเฉพาะที่ทำให้แตกต่างจากสายพันธุ์ที่รู้จักก่อนหน้านี้ Tylosaurus rex มีขนาดใหญ่กว่า T. proriger อย่างมีนัยสำคัญและมีฟันหยักละเอียด ซึ่งเป็นการปรับตัวที่ไม่ค่อยพบเห็นในโมซาซอร์ นอกจากนี้ ทั้งสองสายพันธุ์ยังครอบครองพื้นที่ทางภูมิศาสตร์และช่วงเวลาที่แตกต่างกัน ฟอสซิล T. proriger ส่วนใหญ่ถูกพบในแคนซัสและมีอายุย้อนกลับไปประมาณ 84 ล้านปีก่อน สัตว์นักล่าชนิดใหม่นี้อาศัยอยู่ในบริเวณที่ปัจจุบันคือเท็กซัสเมื่อประมาณ 80 ล้านปีก่อน

ฟอสซิลที่คล้ายกันมากกว่าหนึ่งโหลมีความเกี่ยวข้องกับไทโลซอรัส เร็กซ์ในภายหลังหลังจากการจัดประเภทใหม่ ตัวอย่างเหล่านี้ถูกเก็บไว้ในพิพิธภัณฑ์ต่างๆ และได้รับการวิเคราะห์โดยเป็นส่วนหนึ่งของการศึกษาวิจัยแบบครอบคลุมนี้ การค้นพบนี้แสดงให้เห็นถึงความสำคัญของการตรวจสอบคอลเลกชันซากดึกดำบรรพ์เป็นระยะๆ เพื่อระบุการจัดประเภทที่ไม่ถูกต้อง

ตัวอย่างโฮโลไทป์ของ T. rex ปัจจุบันจัดแสดงอยู่ที่พิพิธภัณฑ์ Perot ในดัลลัส ฟอสซิลนี้ถูกค้นพบในปี 1979 ใกล้กับอ่างเก็บน้ำเทียมบริเวณชานเมือง ผลงานชิ้นนี้ถือเป็นการค้นพบที่สำคัญที่สุดชิ้นหนึ่งในการทำความเข้าใจวิวัฒนาการของโมซาซอร์ในยุคครีเทเชียส

ไว้อาลัยแด่นักบรรพชีวินวิทยา จอห์น เธอร์มอนด์

นักวิจัยเลือกชื่อไทโลซอรัส เร็กซ์เพื่อเป็นเกียรติแก่นักบรรพชีวินวิทยา จอห์น เธอร์มอนด์ ในช่วงปลายทศวรรษ 1960 เธอร์มอนด์สังเกตว่าไทโลซอร์ยักษ์ทางตะวันออกเฉียงเหนือของเท็กซัสดูมีขนาดใหญ่ผิดปกติและอาจเป็นตัวแทนของสายพันธุ์ที่แตกต่างจากที่รู้จักอยู่แล้ว Thurmond เรียกพวกมันอย่างไม่เป็นทางการว่า “Tylosaurus thalassotyrannus” ซึ่งเป็นสำนวนที่แปลว่า “เผด็จการแห่งท้องทะเล” ในภาษาละติน ซึ่งบ่งบอกถึงความตระหนักรู้ถึงธรรมชาติที่น่าเกรงขามของผู้ล่าเหล่านี้

การตั้งชื่อชนิดพันธุ์นี้ตระหนักถึงความสำคัญของการสำรวจแบบบุกเบิกของเธอร์มอนด์ต่อบรรพชีวินวิทยาสมัยใหม่ งานของเขาได้วางรากฐานสำหรับการสืบสวนในภายหลัง ซึ่งนำไปสู่การระบุอย่างเป็นทางการของไทโลซอรัส เร็กซ์ หลังจากการสังเกตครั้งแรกของเขาเป็นเวลาหลายทศวรรษ

การปรับตัวทางกายภาพบ่งบอกถึงพฤติกรรมก้าวร้าวและนักล่า

นักวิจัยเชื่อว่าไทโลซอรัส เร็กซ์ได้รับการดัดแปลงเชิงวิวัฒนาการเพื่อความแข็งแกร่งและความก้าวร้าวขั้นสุด สัตว์ชนิดนี้มีโครงสร้างทางกายวิภาคที่เชื่อมโยงกับกล้ามเนื้อกรามและคอที่ทรงพลังเป็นพิเศษ ทำให้เป็นนักล่าที่น่าเกรงขามในมหาสมุทรโบราณ Ron Tykoski ผู้ร่วมเขียนการศึกษาและรองประธานฝ่ายวิทยาศาสตร์และภัณฑารักษ์ด้านบรรพชีวินวิทยาสัตว์มีกระดูกสันหลังที่พิพิธภัณฑ์ Perot อธิบายว่าสัตว์ดังกล่าวมีความดุร้ายเป็นพิเศษเมื่อเทียบกับโมซาซอร์ตัวอื่นๆ

“นอกเหนือจากความใหญ่โต ประมาณสองเท่าของฉลามขาวที่ใหญ่ที่สุดแล้ว ที. เร็กซ์ยังดูเหมือนจะเป็นสัตว์ที่ดุร้ายกว่าโมซาซอรัสอื่นๆ ด้วย การศึกษาและตรวจสอบฟอสซิลที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้เป็นอย่างดีซึ่งรวบรวมได้ทั่วเท็กซัสตอนเหนือ ทำให้เรามีหลักฐานความรุนแรงในสายพันธุ์นี้ในระดับที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อนในตัวอย่างไทโลซอรัสอื่นๆ” Tykoski กล่าว

หลักฐานการต่อสู้ระหว่างผู้ล่าที่เป็นสายพันธุ์เดียวกัน

ฟอสซิลที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างดีเผยให้เห็นสัญญาณของความรุนแรงและความก้าวร้าวระหว่างบุคคลในสายพันธุ์ ตัวอย่างที่มีชื่อเสียงซึ่งมีชื่อเล่นว่า “อัศวินดำ” ซึ่งปัจจุบันอยู่ในพิพิธภัณฑ์เปโรต์ ได้รับบาดเจ็บสาหัส ฟอสซิลหายไปจากปลายจมูกและมีรอยแตกที่กรามล่าง นักวิจัยกล่าวว่าการบาดเจ็บเหล่านี้น่าจะเกิดจากสมาชิกสายพันธุ์เดียวกันอีกคนหนึ่งในระหว่างการต่อสู้ที่รุนแรง

หลักฐานของความก้าวร้าวที่เฉพาะเจาะจงบ่งบอกถึงพฤติกรรมอาณาเขตหรือการแข่งขันระหว่างบุคคลของไทโลซอรัสเร็กซ์ รูปแบบความรุนแรงในฟอสซิลไม่ได้รับการบันทึกไว้ในโมซาซอร์ตัวอื่นที่มีความถี่และความรุนแรงเท่ากัน การค้นพบนี้มีส่วนช่วยให้เข้าใจถึงพลวัตของระบบนิเวศของมหาสมุทรยุคครีเทเชียสตอนปลาย

ฟอสซิลโมซาซอร์ที่มีชื่อเสียงอื่นๆ ถูกจัดประเภทใหม่หลังจากการค้นพบ “บังเกอร์” ตัวอย่างขนาดใหญ่ที่จัดแสดงที่มหาวิทยาลัยแคนซัส และ “โซฟี” ที่จัดแสดงที่พิพิธภัณฑ์พีบอดีของเยล ก่อนหน้านี้ถูกระบุว่าเป็น T. proriger และขณะนี้ถูกจัดประเภทใหม่เป็นไทโลซอรัส เร็กซ์ ตามหลักฐานที่นำเสนอในการศึกษาใหม่

ทบทวนโครงสร้างวิวัฒนาการของโมซาซอร์

การศึกษายังตอบคำถามพื้นฐานในการวิจัยเกี่ยวกับซากดึกดำบรรพ์เกี่ยวกับโมซาซอร์ นักวิทยาศาสตร์ตั้งข้อสังเกตว่าชุดข้อมูลหลักที่ใช้ในการศึกษาความสัมพันธ์เชิงวิวัฒนาการระหว่างโมซาซอร์ยังคงไม่เปลี่ยนแปลงมากนักในช่วงสามทศวรรษที่ผ่านมา เพื่อแก้ไขปัญหานี้ ทีมงานได้สร้างชุดข้อมูลที่ได้รับการปรับปรุงและพัฒนากรอบการทำงานเชิงวิวัฒนาการใหม่สำหรับไทโลซอร์

Zietlow เน้นย้ำถึงความสำคัญของการค้นพบเพื่อการวิจัยทางบรรพชีวินวิทยาในอนาคต “การค้นพบนี้ไม่ใช่แค่การตั้งชื่อสายพันธุ์ใหม่เท่านั้น แต่ยังเน้นย้ำถึงความจำเป็นในการทบทวนสมมติฐานที่มีมายาวนานเกี่ยวกับวิวัฒนาการของโมซาซอร์ และเพื่อปรับปรุงเครื่องมือที่เราใช้ในการศึกษาสัตว์เลื้อยคลานทางทะเลที่โดดเด่นเหล่านี้ให้ทันสมัย”

การค้นพบนี้ชี้ให้เห็นว่าการศึกษาก่อนหน้านี้เกี่ยวกับวิวัฒนาการของโมซาซอร์อาจจำเป็นต้องได้รับการแก้ไขโดยพิจารณาจากข้อมูลใหม่ การประเมินใหม่นี้สามารถเปลี่ยนแปลงความเข้าใจทางวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับความสัมพันธ์ทางสายวิวัฒนาการระหว่างสายพันธุ์โมซาซอร์ที่แตกต่างกันได้อย่างมีนัยสำคัญ

ผลกระทบต่อการทำความเข้าใจระบบนิเวศทางทะเลโบราณ

Michael Polcyn ผู้ร่วมเขียนงานวิจัยจาก Southern Methodist University กล่าวว่าการค้นพบนี้ช่วยเพิ่มความเข้าใจทั้งตัวสัตว์และระบบนิเวศโบราณที่พวกมันอาศัยอยู่ได้อย่างมาก “การค้นพบเหล่านี้เปลี่ยนโฉมทั้งภาพทางกายภาพและวิวัฒนาการของโมซาซอร์ โดยเน้นให้เท็กซัสเป็นภูมิภาคสำคัญในการทำความเข้าใจระบบนิเวศทางทะเลโบราณ และส่งสัญญาณถึงยุคใหม่ของการวิจัยเกี่ยวกับประวัติศาสตร์วิวัฒนาการของสัตว์นักล่าที่น่าเกรงขามเหล่านี้”

เท็กซัสกลายเป็นภูมิภาคที่มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการศึกษาซากดึกดำบรรพ์ในยุคครีเทเชียส แหล่งฟอสซิลทางตอนเหนือของรัฐมีหลักฐานเกี่ยวกับสัตว์ทะเลที่หลากหลายและซับซ้อน ซึ่งให้ข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับปฏิสัมพันธ์ระหว่างผู้ล่าและเหยื่อในมหาสมุทรโบราณ

ผลการวิจัยแสดงให้เห็นว่า:

• ขนาดที่โดดเด่นของไทโลซอรัส เร็กซ์ เมื่อเทียบกับโมซาซอรัสอื่นๆ
• การปรับเปลี่ยนทางกายวิภาคเฉพาะเพื่อการปล้นสะดมและการรุกราน
• พฤติกรรมการต่อสู้เฉพาะเจาะจงที่บันทึกไว้ในฟอสซิล
• ความจำเป็นในการทบทวนโครงสร้างวิวัฒนาการที่กำหนดไว้ก่อนหน้านี้
• ความสำคัญของการประเมินคอลเลคชันของพิพิธภัณฑ์ใหม่เป็นระยะๆ
• เท็กซัสเป็นภูมิภาคพื้นฐานสำหรับการวิจัยทางบรรพชีวินวิทยายุคครีเทเชียส

การวิจัยยังคงแจ้งให้ชุมชนวิทยาศาสตร์ทราบเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตใต้ท้องทะเลในช่วงปลายยุคครีเทเชียส ซึ่งเป็นช่วงเวลาสำคัญทางธรณีวิทยาในการทำความเข้าใจวิวัฒนาการของสัตว์เลื้อยคลานในทะเลก่อนการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ซึ่งสิ้นสุดยุคมีโซโซอิก