ฮ่องกง หนึ่งในเมืองที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในเอเชีย เผชิญกับความเป็นจริงที่ตรงกันข้ามกับผู้สูงอายุหลายพันคนที่รู้จักกันในชื่อ “คุณย่ากระดาษแข็ง” ซึ่งต้องอาศัยการเก็บกระดาษแข็งเพื่อความอยู่รอด หลายคนอายุมากกว่า 70 ปี เดินทางไปตามถนนที่พลุกพล่านทุกวัน โดยเข็นเกวียนหนักเพื่อหารายได้เล็กๆ น้อยๆ การปฏิบัตินี้ไม่ใช่อาชีพที่เป็นทางการและทำให้คนงานตกอยู่ในความเสี่ยง รวมถึงการที่เจ้าหน้าที่อาจยึดวัสดุของตนได้
สถานการณ์ดังกล่าวสะท้อนให้เห็นถึงความยากจนที่เพิ่มขึ้นในหมู่ประชากรสูงอายุของเมือง ซึ่งมีจำนวน 580,000 คน ตามรายงานขององค์กรการกุศล Lok Soi ปี 2567 คนงานเหล่านี้ต้องรับมือกับชั่วโมงอันเหน็ดเหนื่อยภายใต้สภาพอากาศที่เลวร้าย โดยหาเลี้ยงชีพในมหานครที่เต็มไปด้วยตึกระฟ้า
เหนื่อยกับงานในแต่ละวันเพราะทรัพยากรน้อย
งานเริ่มตั้งแต่รุ่งสางสำหรับนักสะสมเหล่านี้จำนวนมาก Wu Saujin วัย 71 ปี เริ่มต้นกิจวัตรประจำวันเวลาตี 2 โดยรวบรวมกล่องกระดาษแข็งที่ร้านค้าและร้านอาหารทิ้ง เธอคัดแยกวัสดุและขนส่งไปยังศูนย์รีไซเคิลใกล้เคียง ซึ่งปกติจะกลับบ้านประมาณ 11.00 น.
โซจินมองว่ากิจกรรมนี้เป็นรูปแบบหนึ่งของการยังชีพและเป็น “งานอดิเรก” แม้ว่าเขาจะตระหนักถึงความยากลำบากสำหรับผู้ที่ไม่ชื่นชมงานฝีมือก็ตาม เป็นเวลา 30 ปีที่เธอทำงานเดิมๆ ซ้ำๆ บนถนนสายเดิม เปลี่ยนความไม่มั่นคงของงานให้เป็นนิสัยที่ยากจะทำลาย อู๋พูดติดตลกว่ามันเป็นการเสพติดเหมือนบุหรี่หรือการพนัน โดยระบุว่าเขาจะทำต่อไปจนกว่าจะทำไม่ได้อีกต่อไป
รายได้ไม่เพียงพอและความท้าทายอย่างต่อเนื่อง
รายได้จากการเก็บกระดาษแข็งแทบจะไม่ครอบคลุมความต้องการขั้นพื้นฐานเลย ไล ซึ่งมีอายุราวๆ 70 ปีเหมือนกัน มีรายได้ประมาณ 100 ดอลลาร์ฮ่องกงต่อวัน หรือประมาณ 1,900 เยนหรือ 12 ดอลลาร์ ซึ่งไม่เพียงพอสำหรับค่าอาหารสองมื้อต่อวัน สถานการณ์ทางการเงินของไหลย่ำแย่ลงอย่างมากในปีที่ผ่านมา โดยราคาที่ผู้รีไซเคิลจ่ายลดลงจาก 0.60 เหลือ 0.30 ดอลลาร์ฮ่องกงต่อกิโลกรัม
นอกเหนือจากการได้รับค่าจ้างต่ำแล้ว นักสะสมยังเผชิญกับภัยคุกคามอย่างต่อเนื่องที่สิ่งของของตนจะถูกเข้าใจผิดว่าเป็นถังขยะและถูกทิ้งโดยคนแปลกหน้าหรือเจ้าหน้าที่ของรัฐ การสูญเสียครั้งนี้ส่งผลโดยตรงต่อวิถีชีวิตที่จำกัดอยู่แล้วของพวกเขา ทำให้พวกเขาไม่ต้องทำงานหนักหลายชั่วโมง
อัตราของเสียสูงและการรีไซเคิลในระดับต่ำ
ฮ่องกงมีความโดดเด่นในแง่ลบในแง่ของการสร้างขยะ โดยผลิตขยะได้ประมาณ 1.51 กิโลกรัมต่อคนต่อวัน ตัวเลขนี้สูงกว่ามากเมื่อเทียบกับเมืองใกล้เคียงในเอเชีย เช่น:
- โตเกียว:0.88 กก. ต่อคน ต่อวัน
- โซล:0.95 กก. ต่อคน ต่อวัน
- ไทเป:1,139 กิโลกรัม ต่อคน ต่อวัน
แม้จะมีการผลิตของเสียสูง แต่สถิติอย่างเป็นทางการระบุว่าขยะในฮ่องกงเพียง 30% ถึง 40% เท่านั้นที่ถูกรีไซเคิล ระดับนี้ต่ำกว่าของไต้หวันและเกาหลีใต้ซึ่งเกิน 50% ความไร้ประสิทธิภาพในระบบรีไซเคิลทำให้สถานการณ์แย่ลง โดยรักษาวงจรแห่งความยากจนและการกำจัดวัสดุที่ไม่เพียงพอ