美國自然歷史博物館的科學家發現了一種新的滄龍物種，名為霸王龍，這是一種體型巨大的海洋爬行動物，身長可達 13 米，大約在 8000 萬年前統治了海洋。這項研究發表在《美國自然史博物館公報》上，揭示了迄今為止發現的最大的滄龍之一。這種掠食者的化石主要在德州北部發現。研究小組包括來自達拉斯佩羅自然科學博物館和南方衛理公會大學的科學家。
該研究的主要作者阿米莉亞·齊特洛(Amelia Zietlow)在美國自然歷史博物館理查德·吉爾德研究生院進行比較生物學博士研究時開始了這項調查。她注意到博物館藏品中的一塊化石被錯誤地識別為滄龍的另一個物種——原始蜥蜴。在將該標本與保存在哈佛大學比較動物學博物館的T. proriger原始化石進行比較後，研究人員證實它是一個完全不同的物種。
兩種霸王龍之間的解剖學差異
新的滄龍具有與先前已知的物種不同的獨特特徵。暴龍的體型明顯比暴龍大，並且擁有細鋸齒狀的牙齒，這是滄龍中罕見的適應特徵。此外，這兩個物種佔據不同的地理區域和時間段。大多數原蜥蜴化石是在堪薩斯州發現的，其歷史可以追溯到大約 8400 萬年前。大約八千萬年前，這種新的掠食者主要生活在現在的德州。
經過重新分類後，十多個類似的化石後來與霸王龍連結在一起。這些標本保存在不同的博物館中，並作為綜合研究的一部分進行分析。這項發現證明了定期審查古生物學收藏品以識別錯誤分類的重要性。
霸王龍正模標本目前在達拉斯佩羅博物館展出。這塊化石於 1979 年在該市郊區的一個人工水庫附近發現。這件作品是了解白堊紀滄龍演化的最重要發現之一。
向古生物學家約翰·瑟蒙德致敬
研究人員選擇霸王龍這個名字是為了向古生物學家約翰瑟蒙德致敬。 1960 年代末，瑟蒙德觀察到德州東北部的巨型霸王龍顯得異常大，可能代表與已知物種不同的物種。瑟蒙德非正式地將它們稱為“Tylosaurus thalassotyrannus”，這個詞在拉丁語中的意思是“海洋暴君”，表明他意識到這些掠食者的可怕本質。
該物種的命名承認了瑟蒙德開創性觀察對現代古生物學的重要性。他的工作為後來的研究奠定了基礎，在他最初觀察幾十年後，這些研究導致了霸王龍的正式鑑定。
身體適應顯示攻擊性和掠奪性行為
研究人員認為，霸王龍在演化上適應了極端的力量和攻擊性。該物種的解剖結構與特別強大的下巴和頸部肌肉有關，使其成為古代海洋中令人敬畏的獵人。研究的合著者、佩羅博物館科學副總裁兼古脊椎動物學館長 Ron Tykoski表示，與其他滄龍相比，這種動物異常兇猛。
泰科斯基說：「霸王龍不僅體型巨大，長度約為最大大白鯊的兩倍，而且似乎比其他滄龍更加兇猛。通過我們對德克薩斯州北部收集的保存完好的化石進行研究和檢查，我們發現了該物種暴力行為的證據，其程度在其他霸王龍標本中從未見過。」
同一物種的掠食者之間戰鬥的證據
保存完好的化石揭示了該物種個體之間暴力和侵略的跡象。目前在佩羅博物館的一個綽號為「黑騎士」的著名標本受了重傷。該化石缺少口鼻尖，下顎有骨折。研究人員表示，這些傷害很可能是同一物種的另一名成員在暴力戰鬥中造成的。
種內攻擊性的證據顯示霸王龍個體之間存在領土或競爭行為。化石中的這種暴力模式尚未在其他滄龍類中以相同的頻率和嚴重程度記錄下來。這些發現有助於了解白堊紀晚期海洋的生態動態。
其他著名的滄龍化石在發現後被重新分類。堪薩斯大學展出的巨型標本「邦克」和耶魯大學皮博迪博物館展出的「索菲」此前被確認為T. proriger，現在根據新研究中提供的證據被重新分類為霸王龍。
滄龍進化結構回顧
該研究也解決了滄龍古生物學研究的基本問題。科學家指出，用於研究滄龍進化關係的主要資料集在過去三十年中基本上保持不變。為了解決這個問題，團隊創建了一個修改後的資料集，並為霸王龍開發了一個新的演化框架。
齊特洛強調了這項發現對未來古生物學研究的重要性。 「這項發現不僅僅是命名一個新物種。它強調需要重新審視長期以來關於滄龍進化的假設，並使我們用於研究這些標誌性海洋爬行動物的工具現代化。”
研究結果表明，先前許多關於滄龍進化的研究可能需要根據新資訊進行修改。這種重新評估可能會顯著改變對不同滄龍物種之間系統發育關係的科學理解。
對理解古代海洋生態系的影響
南方衛理公會大學這項研究的合著者邁克爾·波爾辛表示，這項發現大大擴展了人們對動物本身以及它們所居住的古代生態系統的了解。 “這些發現重塑了滄龍的物理和進化圖景，凸顯德克薩斯州作為了解古代海洋生態系統的關鍵地區，並標誌著研究這些強大捕食者進化歷史的新時代。”
德克薩斯州成為白堊紀古生物學研究至關重要的地區。該州北部的化石沉積物含有多樣化且複雜的海洋動物群的證據，為了解古代海洋中捕食者與獵物的相互作用提供了見解。
研究結果顯示：
- 與其他已知滄龍相比，暴龍的體型異常巨大
- 針對捕食和攻擊的特定解剖學適應
- 化石中記錄的種內戰鬥行為
- 需要檢視先前建立的進化結構
- 定期重新評估博物館藏品的重要性
- 德克薩斯州是白堊紀古生物學研究的基礎地區
這項研究繼續向科學界提供白堊紀晚期海洋生物的信息，這是了解中生代大規模滅絕之前海洋爬行動物進化的關鍵地質時期。