Foråret 2024 markerede tilbagevenden af milliarder af periodiske cikader, der samtidig dukkede op fra jorden efter mere end 10 års underjordisk dvale. Det naturlige fænomen, som forskere har forudsagt i årevis, faldt sammen med et massivt udbrud af et svampepatogen kaldet Massospora, som gør cikader til uvidende vektorer til spredning af sygdommen. Periodiske cikader lægger deres æg på grene, og de udklækkede larver falder til jorden, hvor de graver og lever af rodsaft i 13 til 17 år, indtil de når voksenalderen. Dependendo af arten, forskellige underjordiske inkubationsperioder bestemmer, hvornår de kommer frem og vender tilbage til overfladen for reproduktion.
Forskere kender stadig ikke den nøjagtige mekanisme for infektion med Massospora-svampen. Não det er uklart, om cikader er inficeret, når de graver sig ned i jorden eller når de opstår i voksenalderen, eller hvilken specifik biologisk proces, der tillader kontaminering. John Cooley, Universidade lektor i Connecticut, hævder, at patogenets virkelighed er “meget mærkeligere end science fiction.” Fænomenet antyder et gyserfiktionsscenarie: cikader omdannet til “dødelige saltrystere”, der spreder patogene sporer, mens de desperat forsøger at formere sig.
Manipulação adfærdsmæssig og reproduktiv ødelæggelse
Quando Massospora sporer trænger ind i cikadens krop, patogenet tager gradvist kontrol over insektet. En massiv mængde patogene sporer akkumuleres i underlivet på den inficerede cikade. Eventualmente, den nederste del af maven løsner sig fuldstændigt, inklusive alle originale reproduktive organer. På det sted, hvor maven og forplantningsorganerne plejede at være, dannes en synlig hvid masse af svampesporer. Matt Casson, Universidade lektor i Virgínia Ocidental, beskriver det resulterende udseende: “Det ligner en klat kridt, der sidder fast på cikadens ryg.”
Apesar Fra denne ødelæggende biologiske lemlæstelse fortsætter de inficerede cikader aktivt med at forsøge at parre sig. Casson og kolleger beskriver tilstanden af disse cikader som “hyperseksuel”, hvilket indikerer, at patogenet unormalt øger insektets libido. Inficerede hanner tiltrækker aktivt hunner og ændrer samtidig deres adfærd for at tiltrække andre hanner. Cigarras sunde hunner tiltrækker normalt hanner ved at slå med vingerne, men både hanner og hunner, der er inficeret med Massospora, slår med vingerne for at tiltrække hanner, hvilket bevarer svampeoverførslen.
Mecanismos multiple spredning
Parring repræsenterer blot en af de måder, hvorpå inficerede cikader spreder patogenet. Reproduktionsorganerne hos periodiske cikader er artikulerede og adskilles, når de løsner sig. Cooley forklarer, at “nogle cikader kan gå rundt med andre cikaders reproduktive organer knyttet til dem”, hvilket multiplicerer kontaktpunkterne med forurenet kontakt. Quando-inficerede cikader brister op og frigiver sporer, flyver uden deres underliv, og bliver bogstaveligt talt til “dødelige saltryster”, der spreder en synlig byge af gråbrune sporer.
Sporerne spredt af disse vingede insekter inficerer den næste generation af cikader, der stadig er i jorden. Mais 10 år senere dukker disse inficerede cikader op fra undergrunden og gentager hele cyklussen af ødelæggelse og spredning. Det cykliske mønster gør angrebet i 2024 til en væsentlig begivenhed for dyrenes økologi og adfærd, og afslører patogenkontrolstrategier, der trodser konventionel videnskabelig forståelse.
Ciclo’s liv ændrede sig af sygdom
Periodiske cikader dukker typisk op fra jorden i ekstraordinære tætheder for at maksimere chancerne for reproduktion i deres korte voksne fase. Massospora-angrebet udnytter præcis denne intense reproduktive adfærd ved at bruge den naturlige parringsdrift som et værktøj til at sprede svampen. Patogenet ødelægger ikke kun reproduktionsorganerne, men erstatter dem med svampestrukturer, der fungerer som spredningspumper. Essa biologisk transformation repræsenterer en af de mest sofistikerede værtsmanipulationsstrategier observeret i naturen, hvor patogenet direkte kontrollerer insektadfærd for at sikre sin egen overlevelse og transmission.