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航空航天公司计划每年使用 Starship 火箭进行一万次飞行,以主导市场

SpaceX
照片: SpaceX - Sundry Photography/shutterstock.com

SpaceX设定的目标是在未来几十年内通过整合星舰系统每年实现一万次太空发射。这家美国公司的预测将重点关注货运和客运车辆完全再利用的模型,从而改变全球航空航天业的前景。计划的行动速度超过了迄今为止由政府机构和私人倡议执行的所有人类任务的总和。

目前,该公司凭借猎鹰 9 号火箭队引领轨道运输市场,但过渡到新的超重型有效载荷平台将使其能够执行多次日常飞行。该公司的技术领导层在最近关于商业勘探未来的演讲中详细介绍了这一估计。该项目的核心目标是消除高成本组件的处置,这种做法标志着整个上世纪太空活动和限制进入太空的做法。

太空公司
SpaceX – Walter Cicchetti/Shutterstock.com

星舰系统工程注重快速和完全的可重用性

星舰项目从初稿开始构思,旨在打破限制传统任务的财务和时间障碍。为了达到每年数万次起飞的目标,飞行器的工程设计要求每个单元在几个小时内返回基地并为新的飞行做好准备。猎鹰 9 号火箭是当今商业运行的主要设备,在返回发射台之前仍需要数天的彻底技术检查和零件更换。

向类似于民航的敏捷运营模式的过渡是该公司当今最大的技术挑战。火箭的机身结构采用了不锈钢合金,这种材料是专门为其在重返地球大气层时的极端摩擦过程中的耐热性而选择的。每年送入轨道的有效载荷能力将从数千吨增加到数百万吨,从根本上改变太空补给的物流。

由六边形陶瓷板制成的隔热罩的开发也在每次试飞后接受不断的审查。这些部件的完整性对于确保船舶能够承受超过千摄氏度的温度至关重要。使用激光扫描系统自动检查这些板材的目的是减少车辆在执行任务之间在地面上花费的时间。

地面基础设施需要扩建发射场

维持如此高的航班频率需要在坚实的地面和适应的海洋平台上建设前所未有的港口基础设施。该公司的财务和工程工作重点是组装多个发射塔和捕获塔,这些金属结构内部称为 Mechazilla。这些巨大的机械复合体旨在在着陆过程中将超重型助推器保持在空中,从而加快起飞台上的精确重新定位过程。

主要组装和测试设施位于德克萨斯州的 Starbase,但扩建计划预计将在世界各地启用新的战略基地。推进剂加油系统的全自动化和结构完整性检查构成了实现积极计划的运营基础。

  • 达到年度目标所需的平均发射次数超过每天二十七次。
  • 2024年,该公司完成的任务量还不到一百五十个。
  • 全球市场(包括中国和俄罗斯的国家机构)的运作规模要小得多。
  • Starfactory 的串行装配线将需要提供数百个底盘来组成最初的车队。

实施这一物流支持网络需要持续投资重工业机器人和人工智能系统,以进行实时故障监控。每个 Mechazilla 炮塔都配有机械臂,需要精确的精度,以避免在自由落体推进剂捕获操作过程中对发动机造成灾难性损坏。

商业需求推动星链星座和火星之旅

让数千辆飞行器不间断地在轨道上运行的经济理由基于市场探索的两个主要方面。第一个涉及星链卫星网络的维护和加速扩展,该网络在全球范围内提供宽带互联网。由于自然衰退,该星座需要不断更新近地轨道上的设备,从而产生了对持续、低成本货物运输的严格需求。

商业计划的第二个方面涉及深空探索和建立超高速洲际陆地航线。殖民火星的项目需要在有利的轨道窗口期间同时发射大量舰船,这是每二十六个月发生一次的行星对齐天文现象。火星物流需要在人类船员抵达之前预先运输重型机械、太阳能电池板和加压栖息地。

此外,使用车辆在全球遥远的地点之间运输快递货物或乘客开辟了传统航空公司尚未开发的商业利基。亚轨道轨道将使在不到一个小时的飞行时间内连接地球上任何主要大都市成为可能。这种点对点的运输模式将在高优先级的企业和政府航线上与长途航空业直接竞争。

空中交通管制和环境影响引发争论

数十枚巨大火箭的日常运行给测试中心附近的监管机构和社区带来了巨大压力。美国联邦航空管理局 (FAA) 将需要彻底重组美国空中交通管制协议,以适应频繁的发射窗口。后勤方面的挑战是整合上升和下降的太空航线,而又不会造成民用商业航空网络的持续停顿。

气体排放到高层大气所产生的环境影响也引发了国际科学界和气候监测组织的激烈争论。配备推进系统的猛禽发动机使用低温状态下的甲烷和液氧混合物。与航空航天领域传统使用的固体推进剂或精炼煤油相比,这些燃料燃烧更清洁。

尽管新发动机具有化学优势,但每年一万次飞行所产生的累积排放量有可能改变平流层敏感的气候动态。为了减轻环保组织的批评,该公司公开承诺开发技术,在土壤作业中使用的甲烷工业生产过程中中和碳。

轨道加油测试为 NASA 任务奠定了基础

在达到数千次起飞的规模之前,该公司需要在未来五年的实际测试中证明Starship的技术可行性和日常安全性。推进计划最关键的直接步骤是在微重力环境下进行燃料传输测试。这种前所未有的技术是美国航天局签订的长期月球探索任务的基本要求。

美国宇航局阿耳忒弥斯 III 计划的成功直接取决于该飞行器在开始前往月球南极之旅之前在地球轨道上加油的能力。该操作需要外层空间的两个航天器之间进行精确耦合,以便在极端温度下安全传输数吨挥发性低温推进剂。该程序从未按照新型超重型火箭所需的体积规模进行。

只有在这些复杂的耦合程序得到实际批准后,大规模生产基础设施才能以其最大计划产能运行。轨道转移和安全垂直着陆阶段的验证将为该公司提供必要的运营基础,以开始从当前的零星发射模式向每日重复飞行的新时代的明确过渡。