蜂王的失踪让一群热带黄蜂陷入混乱，引发了暴力的权力斗争和深刻的社会破裂。伦敦大学学院的研究人员发现，尽管既定秩序崩溃了，但群体并没有屈服——一些个体默默地承担着确保生存的基本任务。
科学家们从加勒比海地区已建立的热带纸黄蜂（Polistes canadensis）群落中取出蜂王，以观察其后果。其影响是立竿见影且混乱的。雌性开始积极争夺统治地位，将殖民地正常的社会结构转变为涉及多个个体的激烈冲突时期。
女王去世后公开冲突
当蜂王消失时，雌性加拿大马蜂会争夺领导权。通常在君主政体下秩序井然的社会结构，随着权力候选人之间的暴力冲突而爆发。这种行为在热带黄蜂群体中很常见，与其他社会性昆虫物种不同，所有雌性黄蜂都保持着繁殖的生物能力。
这项研究发表在《动物行为》杂志上，基于对 2000 年代初巴拿马实地考察期间收集的行为数据的分析。科学家们记录了蜂王被移除后混乱转变的每一步，记录了攻击性的相互作用、等级制度的变化和蜂群功能的重组。
补偿器维持关键功能
当一些黄蜂争夺权力时，一个名为“补偿者”的独特群体默默地执行重要任务。这些黄蜂没有参与冲突，而是专注于收集食物和照顾正在发育的幼崽。通过继续喂养幼虫并维持日常功能，补偿器可以防止社会的彻底崩溃。
该研究的主要作者、伦敦大学学院生物多样性和环境研究中心的研究员欧文·科贝特博士解释说：“女王被驱逐后的冲突非常激烈，但这并不是故事的全部。虽然有些人为统治地位而战，但另一些人则完全避免冲突，默默地努力维持殖民地的运转。合作并没有消失；而是重新分配了。”
战略选择决定角色
研究人员发现，参与攻击性竞争的黄蜂和充当补偿者的黄蜂之间没有明显的生物学差异。这表明行为反映了战略选择而不是固定的社会角色。每只黄蜂显然都会评估其未来繁殖成功的最佳机会。
该研究的主要发现包括：
- 激烈的冲突不会导致殖民地立即崩溃
- 补偿黄蜂在危机期间维持基本任务
- 生存行为是战略性选择的
- 即使在社会动荡时期，合作也持续存在
一些黄蜂将争夺统治地位作为它们未来繁殖的道路。其他人发现帮助确保幼崽（通常包括他们的兄弟姐妹）的生存有更大的好处。这种无意识的生物计算使殖民地能够在内部政治混乱期间保持功能。
对昆虫社会的不同看法
此前大多数关于合作昆虫社会的研究都集中在欧洲或北美发现的温带物种。这些物种具有更严格的优势等级和可预测的演替系统。热带黄蜂研究考察了一种秩序较差的社会结构，其中领导层的变化是由侵略和直接竞争驱动的。
这些发现扩展了对动物社会处理领导危机的多种方式的科学理解。结果挑战了传统观念，即社会只能通过有序、基于规则的领导层过渡才能保持稳定。尽管激进的继任制度通常被认为成本太高而无法持续，但这项研究表明，如果少数人弥补了劣势，它们仍然有效。
该研究的资深作者、伦敦大学学院生物多样性与环境研究中心研究员 Seirian Sumner 教授表示：“了解动物社会如何处理冲突可以帮助我们以不同的方式思考一般合作。在动荡时期，社会依赖于那些继续在幕后开展重要工作的人。在很多方面，我们可能比我们意识到的更像黄蜂。”
对理解社会组织的启示
该研究由自然环境研究委员会 (NERC) 和史密森学会资助。科学家们在数十年对自然群体的观察中收集了数据，从而可以深入分析不同环境下的行为模式。
研究结果表明，动物合作系统比以前的模型更具弹性和灵活性。当刚性结构发生故障时，备用系统自然会出现。这项研究提供了新的见解，让我们了解即使在严重的内部危机中，群体如何保持凝聚力，个人也可以根据集体生存的需要调整角色。