רכב שיגור Blue Origin New Glenn סבל מפיצוץ מוחלט במהלך הליך בדיקת הצתה קרקעית. האירוע התקיים בלילה על רציף 36, הממוקם בשטח תחנת כוח החלל קייפ קנוורל, במדינת פלורידה. חברת התעופה והחלל אישרה את אובדן הציוד וסיווגה את הפרק כאנומליה מבצעית בערוצי התקשורת הרשמיים שלה.
ההנעה הסטטית כללה את המנועים של השלב הראשון של הציוד בגובה 98 מטר. הבעירה הבלתי צפויה יצרה הבזק גלוי במספר אזורים בחוף צפון אמריקה, מלווה ברעידות פיזיות שדווחו על ידי תושבי האזורים הסמוכים למתחם. צוותי חירום מהבסיס הצבאי חסמו את ההיקף מיד לאחר הכישלון. הנהלת חיל החלל אישרה את היעדר קורבנות או פציעות בקרב עובדים ואנשי צבא שנכחו במקום.
השפעה מבנית על מתקני שיגור
כוחו של גל ההלם הביא להרס מוחלט של החלק התחתון של רכב החלל. חלקים מתכתיים ורכיבי הנעה היו מפוזרים בכל אזור הבלימה של הרציף. מגדל ברקים גדול, שנועד להגן על המתחם מפני פגיעות ברק קשות, נכנע ונפל על מבנה הבטון לאחר הפיצוץ.
מהנדסי Blue Origin החלו בתהליך של הערכת נזק לתשתית התמיכה הקרקעית. שיקום האתר יחייב החלפת צינורות אספקה, מערכות קירור אקוסטיות וכבלי טלמטריה הנמסים מהחום הקיצוני שנוצר משריפת חומרי הנעה. מומחי תעופה וחלל מעריכים כי תיקונים בנקודת השיגור עשויים לדרוש חודשים של עבודה רציפה לפני השחרור לפעולות תדלוק חדשות.
חוקרים ממינהל התעופה הפדרלי נטלו על עצמם פיקוח על ניתוח נתוני הטלמטריה שנאספו באלפיות השנייה לפני הכשל המכני. הגוף הרגולטורי הפדרלי דורש השלמת חקירה טכנית מפורטת כדי לאשר את חידוש לוח הטיסות של החברה באזור. איסוף השברים בזירת האירוע מהווה את השלב הראשון של הביקורת הממשלתית.
מאפיינים טכניים של הציוד ההרוס
הדגם המושפע מייצג את ההימור העיקרי של החברה לשוק הובלת מטענים כבדים למסלול כדור הארץ. הפרויקט משלב מושגי שימוש חוזר מתקדמים להפחתת העלויות הלוגיסטיות של משימות. הרכב מבקש להתחרות ישירות במערכות Falcon Heavy ו-Starship, המופעלות על ידי SpaceX באותו פלח שוק.
ארכיטקטורת מערכת ההנעה מסתמכת על טכנולוגיות בעירה ספציפיות שפותחו בעשור האחרון. לסידור המכני של הרקטה יש את התצורות העיקריות הבאות:
- בשלב הראשון נעשה שימוש בשבעה מנועי BE-4 המיוצרים באופן פנימי על ידי החברה.
- המערכת צורכת תערובת של מתאן נוזלי וחמצן נוזלי כחומר ההנעה העיקרי.
- השלב השני פועל עם גרסת המנוע BE-3 המותאמת לתמרון ואקום בחלל.
- קיבולת המטען עונה על הדרישות למסלולים נמוכים והעברות למסלולים גיאוסטציונריים.
אימוץ מתאן כדלק משקף מגמה מגובשת בהנדסת תעופה וחלל מודרנית. החומר מציע צריבה נקייה יותר בהשוואה לדלק סילוני מסורתי. תכונה טכנית זו מקלה על ניקוי ותחזוקה של חומרי ההנעה לאחר חזרת השלב אל פני כדור הארץ, ומאיצה את תהליך ההכנה לטיסה הבאה.
השלכות ללוח הזמנים של המשימות המסחריות
אובדן החומרה משפיע ישירות על התכנון של המשימה המיועדת כ-NG-4. המטרה העיקרית של הטיסה הייתה להעביר אצווה של ציוד תקשורת לקבוצת פרויקט קויפר. היוזמה, במימון אמזון, צופה התקנת אלפי לוויינים כדי לספק אינטרנט בפס רחב בקנה מידה עולמי בשנים הקרובות.
נציגי החברה אישרו כי לוויינים של אמזון לא היו מחוברים לחלק העליון של הרקטה בזמן בדיקת ההצתה. הפרקטיקה של ביצוע הפעלה סטטית ללא המטען מייצג פרוטוקול בטיחות סטנדרטי בתעשייה. האמצעי נוקט בדיוק כדי למנוע הפסדים כספיים נוספים במקרה של כשלים קטסטרופליים בפלטפורמת ההשקה.
מייסד החברה, ג’ף בזוס, דיבר על מה שקרה וחזר והדגיש את ההתמקדות של הצוותים בזיהוי שורש הבעיה המבנית. לחברה ניסיון קודם עם הדגם התת-מסלולי של New Shepard, המשמש במשימות תיירות בחלל. הפיתוח של רכב מסוג מסלול, לעומת זאת, מציב אתגרים תרמודינמיים ואווירודינמיים גדולים יותר לצוות ההנדסה.
השלכה על השוק הממשלתי והפרטי
נאס”א עוקבת אחר ההתפתחויות בחקירה הטכנית המתנהלת בפלורידה. סוכנות החלל הצפון אמריקאית בחרה ברכב השיגור הכבד כאחת האפשרויות המסחריות לשליחת אספקה ומודולים לוגיסטיים. המשימות הן חלק מהיקפה של תוכנית ארטמיס, שמטרתה לחקור באופן בר-קיימא את פני הירח ולבנות תשתית קבועה על הלוויין הטבעי.
שוק תחבורה החלל העולמי רושם עלייה משמעותית בביקוש לחלונות שיגור. מפעילי לווייני תצפית כדור הארץ, חברות טלקומוניקציה וסוכנויות הגנה צבאיות תלויים באמינות כלי הרכב כדי לקיים חוזים עם מועדים קפדניים. ההשבתה הזמנית של פעילות Blue Origin עשויה לאלץ לקוחות לחפש חלופות מספקים מתחרים כדי לשמור על לוח הזמנים של פריסת הרשת שלהם.
תקריות במהלך שלב בדיקת המנוע הקרקעי הן חלק ממחזור הפיתוח של מערכות תעופה וחלל חדשות. אימות ביצועים בתנאים קיצוניים מאפשר למהנדסים לזהות נקודות תורפה מבניות לפני ביצוע טיסות אמיתיות. הנוהל ממזער סיכונים מבצעיים למשימות מאוישות ובלתי מאוישות עתידיות.
תעשיית התעופה והחלל של צפון אמריקה שומרת על פרוטוקולי מגירה קפדניים כדי להתמודד עם חריגות באנרגיה גבוהה. הבידוד המונע של אזורי הבדיקה בקייפ קנוורל מבטיח את השלמות הפיזית של צוותי הקרקע. רשתות חיישנים ברמת דיוק גבוהה לוכדות את הנתונים הדרושים לשיפור מתמיד של הנדסת רקטות, והופכות כשלי חומרה לפרמטרים חיוניים לבטיחות הפרויקטים הקרובים.