Uno studio di Johns Hopkins rivela una crisi ecologica 30.000 anni prima che l’asteroide spazzasse via i dinosauri

Un nuovo studio di Universidade Johns Hopkins ha trovato prove di una distinta crisi ecologica iniziata circa 30.000 anni prima dell’impatto che spazzò via i dinosauri. La ricerca suggerisce che il pianeta era già in gravi difficoltà molto prima dell’arrivo del corpo celeste, aggiungendo un ulteriore livello di complessità alla comprensione dell’estinzione di massa.

La scoperta di Esta è stata dettagliata in uno studio pubblicato nel maggio 2026 su Anais di Academia Nacional di Ciências (Proceedings di National Academy di Sciences), complicando la versione standardizzata dell’estinzione dei dinosauri non aviari. L’impatto dell’asteroide Chicxulub su Península di Yucatán, México, circa 66 milioni di anni fa, è ampiamente accettato come l’evento scatenante, ma le nuove informazioni indicano che l’ambiente terrestre stava già affrontando pressioni significative.

Crisi ecologica pre-impatto Descoberta

I microbiologi Rosanna Baker e Arturo Casadevall, entrambi di Escola e Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg, hanno esaminato campioni di sedimenti raccolti in tre siti ben documentati. I siti Esses coprono il confine tra i periodi Cretáceo e Paleogeno, un periodo cruciale per comprendere la fine dell’era dei dinosauri. L’analisi ha rivelato tre distinti picchi di abbondanza di funghi negli strati rocciosi indagati.

Enquanto due di questi picchi si sono verificati dopo l’impatto, come previsto dagli scienziati, un terzo ed inaspettato picco è stato individuato prima dell’evento. Il picco pre-impatto di Este è stato datato a circa 30.000-10.000 anni prima della collisione dell’asteroide. La marcata presenza di funghi durante questo periodo suggerisce che il mondo dei dinosauri fosse già sottoposto a una notevole pressione ecologica, indicando un declino ambientale prima della catastrofe astronomica.

Fungos come indicatori di collasso ambientale

I ricercatori hanno scelto di studiare i funghi per la loro tendenza a proliferare quando gli ecosistemi collassano. Decompositori Organismos, i funghi prosperano in ambienti in cui piante e animali muoiono in gran numero, espandendo le loro popolazioni per nutrirsi di materia organica in decomposizione. Le caratteristiche di Essa li rendono importanti bioindicatori di disturbi ecologici su larga scala.

Le fioriture fungine Grandes sono state storicamente documentate nella documentazione geologica, come dopo l’estinzione di massa Permiano-Triassico avvenuta 252 milioni di anni fa. Esse è stato il più grande evento di estinzione conosciuto nella storia di Terra. La proliferazione fungina post-Permiana osservata a livello globale funge da uno dei segni standard utilizzati dai paleontologi per identificare i collassi ecologici. Casadevall chiama quest’area di studio “microbiologia dei disastri”.

Analisi Locais e picchi identificati

Até Recentemente, le prove di una simile proliferazione fungina in seguito all’impatto dell’asteroide di Chicxulub erano limitate a un singolo sito in Nova Zelândia. Lo studio di Baker-Casadevall ha cercato di verificare se lo stesso modello di aumento dei funghi si sia verificato anche in altre regioni, consolidando l’interpretazione di un fenomeno globale. I ricercatori hanno analizzato le rocce provenienti da tre posizioni distinte nell’interno occidentale di América da Norte:

• Bacia Bowring, nell’area di studio West Bijou, in Bacia di Denver, Colorado, a circa 2.500 chilometri dal cratere Chicxulub.
• Seções di Mud Buttes e Nose di John, in Bacia di Williston, Dakota di Norte, a circa 5.500 chilometri dal cratere.

I campioni sono stati gentilmente forniti da Tyler Lyson, un rinomato paleontologo di Museu di Natureza e Ciência di Denver. La sezione Colorado ha mostrato un netto picco di microfossili fungini negli strati corrispondenti all’impatto dell’asteroide stesso, precisamente nello strato argilloso limite. Le sezioni Já e Dakota di Norte hanno mostrato picchi prima e dopo l’impatto, sebbene non vi fosse un picco così distinto nello strato di argilla limite, una differenza attribuita alle variazioni nei tipi di roccia tra le due regioni geografiche studiate.

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Un secondo picco fungino, questo sostenuto, è emerso in strati depositati tra circa 2.000 e 10.000 anni dopo il confine Cretáceo-Paleogene, osservato in entrambe le regioni. Nel loro insieme, questi risultati corroborano la scoperta iniziale di Nova Zelândia, rafforzando l’interpretazione secondo cui la proliferazione fungina post-impatto fosse un fenomeno globale, indicando un diffuso collasso ecologico seguito alla catastrofe.

Correlação con intensa attività vulcanica in Índia

Il risultato più inaspettato della ricerca è stata l’identificazione del terzo picco fungino, localizzato nei sedimenti di Cretáceo Superior, molto prima della soglia di estinzione. I ricercatori hanno scoperto un intervallo prolungato di elevata abbondanza di funghi, risalente a circa 30.000-10.000 anni prima dell’impatto dell’asteroide. Il fenomeno Este è stato descritto nel documento PNAS come “temporalmente correlato a un periodo di raffreddamento climatico nel sito”.

Curiosamente, questo picco coincide con la fase Poladpur di Deccan Traps, una delle più grandi province vulcaniche di Terra. As Deccan Traps si sono formati nel corso di circa un milione di anni attraverso ripetute eruzioni di basalto alluvionale in quello che oggi è Índia occidentale. Le eruzioni iniziarono circa 400.000 anni prima dell’impatto di Chicxulub e continuarono per diverse centinaia di migliaia di anni dopo, rilasciando enormi quantità di anidride carbonica, anidride solforosa e altri gas nell’atmosfera. È noto che i gas di Estes alterano in modo significativo il clima globale e l’entità del loro contributo alla tarda estinzione di Cretáceo, in concomitanza con l’asteroide, è stato un dibattito di lunga data in paleontologia.

Implicações per lo scenario di estinzione dei dinosauri

Gli autori dello studio sono cauti riguardo alla catena di deduzioni, sottolineando che il picco fungino è un segno di distruzione ecologica piuttosto che una misura diretta di causalità. La coincidenza temporale con la fase eruttiva di Poladpur suggerisce fortemente un fattore vulcanico, ma non stabilisce una relazione causale diretta. Baker e Casadevall notano nel documento che l’episodio fungino pre-impatto “suggerisce uno sconvolgimento ecologico avvenuto decine di migliaia di anni prima dell’impatto del bolide”.

Il sequestro di Essa potrebbe aver contribuito all’evento di estinzione di Cretáceo-Paleogene. L’impatto di Chicxulub è ancora riconosciuto come la causa immediata dell’estinzione di massa che segnò la fine dei dinosauri non aviari. Tuttavia, il nuovo studio fornisce prove biologiche indipendenti, attraverso microfossili fungini conservati nelle rocce sedimentarie, che la biosfera colpita dall’asteroide non era in buone condizioni. Le comunità vegetali mostravano già fragilità, la decomposizione era elevata e il clima globale aveva subito un notevole raffreddamento nel periodo precedente all’arrivo dell’asteroide, suggerendo uno scenario ambientale già stressato.