在发现星际彗星 3I/ATLAS 的异常行为后，美国宇航局 NASA 启动了其行星防御办公室的监控协议。该天体在双曲轨道上以相对于太阳大约每小时 100,000 公里的速度运行时，会发出定期的无线电信号。最接近地球的时间将是 2025 年底，不会有与地球相撞的风险。
夏威夷大学和欧洲航天局（ESA）的研究人员将该物体归类为数百万年前从另一个恒星系统喷射出来的碎片。持续监测旨在了解材料的化学成分并评估其穿过太阳系的影响。分布在几大洲的天文台共同绘制远方访客的准确轨迹和物理特性。
智利的发现及天体特征
位于智利里约乌尔塔多地区的ATLAS望远镜系统于2025年7月1日记录了第一张星际彗星图像。这是继著名的Oumuamua和2I/鲍里索夫之后，现代科学证实的第三个从深空进入太阳系的天体。最初的识别立即引起了全球天文学网络的警报。智利的设备检测到一种光异常，其移动方式与当地小行星不相容。
后来哈勃太空望远镜收集的数据证实 3I/ATLAS 具有此类天体的中间尺寸。其冰冻岩石核心的直径在 320 米到 5.6 公里之间。浓密的气体和尘埃云（称为彗发）包围着中心结构。这种视觉特性使得即使在最亮的阶段，高精度业余设备也可以监视物体。
与 2I/鲍里索夫彗星相比，该彗星的结构稳定性显示出显着差异。前一位访客表现出极其剧烈且不规则的气体释放。 3I/ATLAS 表现出速度和亮度的变化，科学家将其归因于其核心挥发性物质的不对称喷射。太阳辐射引起的热量将冰直接转化为气体，产生喷流，起到小型天然推进器的作用，并稍微改变天体的路线。
在南非捕获的无线电发射
彗星通过过程中最有趣的事情之一发生在 2025 年 10 月 24 日。安装在南非的 MeerKAT 射电望远镜捕获了直接源自 3I/ATLAS 的连续无线电信号。设备记录的频率正好是1.6GHz。这一发现让非洲天文台值班团队感到惊讶。
- 1.6 GHz 的频率对应于羟基自由基的发射线。
- 当太阳的紫外线辐射分解彗星冰中的水分子时，就会发生这种现象。
- 检测排除信号中的任何人为来源或外部干扰。
- 发射模式证实了该物体的分类为活跃彗星，将其与不活跃的小行星区分开来。
无线电信号的稳定性和强度为天文学家提供了宝贵的工具。自然发射就像信标一样，即使在光学观测条件不利的情况下也可以跟踪彗星的位置。研究人员将南非接收器指向该物体的坐标，以寻找新的传输波动。记录这些电磁波有助于计算太空旅行期间核心质量损失的准确率。
全球动员和安全协议
不寻常的非引力轨道和无线电信号的发射相结合，促使 NASA 行星防御协调办公室于 2025 年 8 月召开了一次专家会议。此次动员遵循了用于探测穿越太阳系的不明来源物体的既定国际协议。会议的中心目标是统一现有数据并确保全球科学界做出协调一致的反应。
尽管太空机构越来越关注，美国宇航局和欧洲航天局联合进行的轨道计算完全排除了对地球的任何威胁。最接近地球的时刻将发生在 2025 年 12 月 19 日。届时，这颗星际彗星将经过距离地球表面 2.7 亿公里的地方。两个天体之间的空间几乎是太阳与火星之间平均距离的两倍。
3I/ATLAS 在开放轨道上运行，这意味着它不会受到太阳引力的限制。这颗彗星只会快速穿过我们的系统，然后返回黑暗、寒冷的星际空间。由于没有封闭路线，因此本次学习机会成为一次独特且不可重复的活动。科学家们知道，一旦该物体远离太阳影响，它将永远消失在宇宙真空中。
光谱分析和天文观测的未来
这位恒星访客的到来激活了现代天文学史上前所未有的观测网络。甚大望远镜 (VLT) 和詹姆斯·韦伯太空望远镜等超大容量设备将它们的镜子对准 3I/ATLAS。目前的研究重点在于对彗星化学光谱的详细分析。天文学家试图确定哪些化合物构成了该物体的结构，并将它们与太阳系本土彗星中发现的材料进行比较。
监测内部成分的变化有助于解释太阳的热量如何影响在与我们完全不同的恒星环境中形成的天体。与 Oumuamua 和 2I/Borisov 上存储的数据的直接比较使我们能够完善其他星系中行星形成的理论模型。岩石核心的反射率水平提供了有关该碎片在穿越深空的数百万年旅程中吸收的宇宙辐射的年龄和水平的重要线索。
光学、太空和射电望远镜的整合创造了一个强大的科学景观。收集到的关于这颗星际彗星的每条新数据都填补了人类对遥远行星系统碎片喷射动力学理解的空白。航天机构的共同努力确保在 3I/ATLAS 跨越太阳系边界并继续探索未知世界之前提取最多的信息。
