Jika Argentina menjadi tim pertama yang berhasil mempertahankan gelar Piala Dunia sejak 1962, dan ketiga dalam sejarah, maka hampir bisa dipastikan Lionel Messi akan menjadi pusat cerita.
Pemain berusia 38 tahun itu sedang mempersiapkan Piala Dunia keenamnya, yang akan menyamai rekor yang dipegang oleh Cristiano Ronaldo dari Portugal dan Guillermo Ochoa dari Meksiko. Namun, Messi akan sangat berbeda dengan yang melakukan debut untuk Barcelona pada tahun 2003.
Kebanyakan pemain menolak. Para elit menemukan cara untuk beradaptasi. Ronaldo mengubah dirinya sebagai predator di area penalti ketika ia kehilangan kecepatan.
Messi belum beradaptasi dengan penurunan tersebut. Ia beradaptasi untuk terus mendominasi dan tetap unggul dalam permainan yang selalu mengejarnya.
Sejak remaja berusia 16 tahun itu melakukan debut untuk Barcelona dalam pertandingan persahabatan melawan Porto asuhan José Mourinho, bermain di sisi kanan, sering menggiring bola dan memotong ke dalam, Messi telah mengubah dirinya setidaknya lima kali untuk menjadi pemain seperti sekarang ini untuk Argentina dan Inter Miami.
Ketika Ronaldinho, yang saat itu merupakan pemain terbaik dan paling dikenal di dunia, melihatnya berlatih untuk pertama kalinya, dia berkata bahwa “dia akan menjadi yang terbaik”.
Dua tahun kemudian, pada Agustus 2005, Messi memperkenalkan dirinya kepada dunia di Piala Joan Gamper melawan Juventus. Pelatih Juventus Fabio Capello sangat terkesan dengan pemain berusia 18 tahun itu sehingga dia dilaporkan mencoba mengontraknya.
Ketika Messi berusia 21 tahun, dengan Ronaldinho yang mengalami kemunduran dan tongkat estafetnya diserahkan, pelatih Barcelona saat itu, Frank Rijkaard, sudah jelas tentang apa yang dibutuhkan tim darinya.
“Tepat di tengah-tengah aksi,” kata Rijkaard. Semakin sering dia menyentuh bola, semakin baik bagi tim.
Pada bulan-bulan pertama kepemimpinan Pep Guardiola, pada tahun 2008, sisi kanan lapangan adalah koridor khusus pemain Argentina itu menuju gawang.
Pertama kali Guardiola memutuskan melepas Messi dari sayap adalah karena alasan defensif.
Dia tidak kembali untuk mencetak gol dan bek sayapnya menderita. Namun pelatih asal Catalan itu tahu bahwa Messi akan selalu menjadi pusat operasi.
Dan tim akan dibangun berdasarkan posisi barunya, untuk tahapan terbesar dan momen terbesar.
False 9 dan lahirnya pemecah sistem
Tanggal: 2 Mei 2009. Lokasi: Stadion Santiago Bernabéu, di Madrid. Pertandingan LaLiga.
Guardiola mengambil keputusan. Dia menyingkirkan Messi dari sayap kanan dan menempatkannya di ujung formasi ofensif, tetapi tanpa peran penyerang tengah tradisional.
Samuel Eto’o ke kanan, Thierry Henry ke kiri, dan Messi mendapat perintah: jatuh, terima, putuskan. Pada akhirnya skor menjadi 6-2. Yang palsu 9 terlahir kembali.
Itu bukanlah sesuatu yang baru. Hongaria asuhan Gusztav Sebes telah membongkar Inggris di halaman belakang mereka sendiri pada tahun 1953, ketika, dalam kemenangan 6-3, mereka berulang kali menurunkan Nandor Hidegkuti ke lini tengah, menggusur bek dari posisinya dan menciptakan ruang bagi Ferenc Puskas dan Sandor Kocsis.
Johann Cruyff, pertama di bawah Rinus Michels, bermain sebagai striker keliling dalam filosofi Total Football Belanda.
Awalnya, Messi menjadi masalah yang tak terpecahkan. Ketika dia terjatuh di antara garis gawang, para pemain bertahan Real Madrid harus memutuskan: mengikutinya dan meninggalkan lubang, atau bertahan dan memberinya banyak ruang.
Tidak ada satu pun opsi yang berhasil. Messi melintasi ruang tanpa tertandingi. Dengan Xavi, Andrés Iniesta dan Yaya Touré di belakangnya serta Henry dan Eto’o membuka pertahanan di sayap, setiap keputusan lawan adalah salah.
Guardiola mengulangi eksperimennya beberapa minggu kemudian di final Liga Champions melawan Manchester United. Messi mencetak gol melalui sundulan 20 menit menjelang pertandingan usai.
Antara 2011 dan 2013, Messi mencetak 96 gol dalam 69 pertandingan La Liga.
Ballon d’Or yang diterimanya pada tahun 2009 hampir permanen. Ia juga memenangkannya pada tahun 2010, 2011, 2012, 2015 dan 2019, dan mengumpulkan total delapan gelar. Yang pertama datang pada usia 22 tahun. Yang terbaru, pada usia 36.
“Saya tidak terlalu memperhatikan taktik,” kata Messi kepada jurnalis Juan Pablo Varsky pada tahun 2024.
“Tetapi bersama Guardiola saya belajar banyak hal. Saya mulai memahami ruang, retensi bola, dan cara kerja permainan sebenarnya.”
Transisi: beban sebuah tim
Ketika Xavi meninggalkan Barcelona pada tahun 2015, dan Iniesta tiga tahun kemudian, sesuatu berubah. Messi yang dulunya menjadi pemain penentu, kini ia diminta menjadi penggerak.
Lini tengah yang menjadi jaring pengamannya, orang-orang yang menjaga bola tetap bergerak dan menciptakan ruang di mana ia bersinar, telah hilang. Untuk sementara, mereka mengharapkan Messi menjadi Xavi, Iniesta, dan pencetak gol pada saat yang bersamaan. Terlalu banyak untuk ditanyakan kepada siapa pun.
Dia mengatasinya dengan berevolusi sekali lagi. Pencetak gol dan nomor 10, atau false 9, menjadi ‘enganche’ (pengait). Mundur lebih jauh, dia kini menjadi organisator, orang yang memulai dan sering kali menyelesaikannya.
Operan gol mulai menyaingi gol dalam statistik mereka. Pada musim 2019-20, ia mencatatkan 22 assist dan 25 gol dalam 33 pertandingan La Liga.
Dia kembali ke performa terbaiknya dalam mencetak gol di musim terakhirnya di Barcelona (2020-21), dengan 30 gol dan 11 assist dalam 35 pertandingan La Liga.
Namun musim pertamanya di Paris Saint-Germain mengkonfirmasi perubahan tersebut secara meyakinkan: 11 gol dan 15 assist dalam 34 pertandingan di semua kompetisi, lebih banyak assist daripada gol untuk pertama kalinya dalam karirnya di level klub.
“Seorang pencetak gol yang menjadi Iniesta”, seperti yang digambarkan oleh seorang analis Argentina.
Berat penjepit dan pelepasannya
Evolusi taktis ini sejalan dengan sebuah cerita yang membutuhkan waktu lebih lama untuk diselesaikan: siapa Messi untuk Argentina.
Ia menjadi kapten pada Agustus 2011. Kekalahan pun datang. Final Piala Dunia 2014, kalah dari Jerman pada perpanjangan waktu di Maracanã. Final Copa América 2015, kalah adu penalti dari Chile. Final Copa América 2016, kembali kalah adu penalti dari Chile.
Tiga final dalam tiga tahun, semuanya kalah, dan masing-masing mempererat ikatan ekspektasi publik di sekitarnya.
Setelah yang terakhir, dia menyerah, sesuatu yang telah dia pertimbangkan dua kali sebelumnya. Itu kembali. Tapi itu berbeda.
Pada Copa América 2019, yang secara kontroversial tersingkir oleh tuan rumah Brasil di semifinal, Messi memasuki konferensi pers dan mengkritik keras Konfederasi Sepak Bola Amerika Selatan.
Ia bukan lagi pemain yang terkesan bungkam ketika beban Argentina menjadi terlalu berat. Dia adalah seorang pemimpin yang memutuskan untuk berhenti ditentukan oleh apa yang belum dia capai.
Copa América 2021 adalah pembebasan. Argentina mengalahkan Brazil pada final di Maracana dan mengakhiri puasa gelar besar selama 28 tahun. Pidato sebelum pertandingan yang disampaikan Messi membuat ruang ganti menangis.
Messi di Piala Dunia 2022 adalah sesuatu yang benar-benar berbeda, sebuah sintesis dari segala sesuatu yang ada sebelumnya.
Ada sprint melewati Josko Gvardiol di semifinal melawan Kroasia, pemain sayap tahun 2009 itu muncul kembali untuk momen yang luar biasa.
Ada ketepatan quarterback di final melawan Perancis, umpan ke Nahuel Molina, infiltrasi hantu yang memaksa rebound untuk gol ketiga Argentina, penalti dikonversi ketika semuanya dipertaruhkan.
“Sepak bola telah banyak berubah,” katanya kepada Zinedine Zidane dalam wawancara tahun 2023. “Cara bermain, sistemnya. Pertandingan hari ini jauh lebih taktis dan fisik dibandingkan sebelumnya. Sebelumnya, ada lebih banyak ruang.”
Dia mengatakannya dengan nada yang lugas seperti seseorang yang bermain di tiga era taktis yang berbeda dalam permainan modern, yaitu gelandang fisik Porto dan Chelsea, puncak posisi dan passing, perlombaan senjata taktis pasca-Guardiola dengan transisi cepat, dan dia menjadi yang teratas dalam semuanya.
‘Messi terakhir selalu menjadi Messi terbaik’
Di Inter Miami dan sepanjang Copa América 2024, Messi lebih banyak berjalan daripada berlari.
Kritikus telah menggunakan ini untuk melawannya. Sekarang kedengarannya seperti penguasaan. Dia membaca permainan, menghemat energi untuk momen-momen penting.
“Messi terakhir selalu menjadi Messi terbaik,” Pablo Aimar, idola masa kecilnya, pernah berkata. Anda mungkin masih benar.
Apa yang diraih Messi selama dua dekade bukan sekadar akumulasi trofi dan angka. Ini adalah gambaran ulang tentang apa yang bisa dilakukan seorang pemain sepak bola di setiap tahap kariernya.
Pemain sayap remaja yang membuat Capello terpesona. The False 9 yang mendesain ulang peta taktis sepakbola Eropa. Pengait yang belajar membuat orang lain hebat.
Kapten yang akhirnya menjadi apa yang dibutuhkan negaranya, gelandang tim juara dunia. Dan sekarang veteran yang nyaris tidak berlari dan masih melihat semuanya terlebih dahulu.
Persiapan Piala Dunia akan menghasilkan banyak superlatif tentang Messi. Kebanyakan orang akan kehilangan maksudnya. Intinya bukan seberapa bagus dia, tapi berapa kali dia harus menjadi seseorang yang benar-benar baru.