Si Argentina se convierte en el primer equipo en defender con éxito su título de la Copa del Mundo desde 1962, y sólo el tercero en la historia, es casi seguro que Lionel Messi estará en el centro de la historia.
El jugador de 38 años se prepara para su sexto Mundial, que igualará el récord del portugués Cristiano Ronaldo y del mexicano Guillermo Ochoa. Sin embargo, será un Messi muy diferente al que debutó con el Barcelona en 2003.
La mayoría de los jugadores se niegan. La élite encuentra formas de adaptarse. Ronaldo se reinventó como depredador en el área cuando perdió velocidad.
Messi no se ha adaptado al descenso. Se adaptó para seguir dominando y adelantándose a un juego que siempre lo perseguía.
Desde que aquel chico de 16 años debutó con el Barcelona en un amistoso contra el Porto de José Mourinho, jugando por la derecha, regateando y cortando por dentro con frecuencia, Messi se ha reinventado al menos cinco veces para convertirse en el jugador que es hoy en Argentina y el Inter de Miami.
Cuando Ronaldinho, entonces el mejor y más reconocido jugador del mundo, lo vio entrenar por primera vez, dijo que “será el mejor”.
Dos años después, en agosto de 2005, Messi se presentó al mundo en la Copa Joan Gamper contra la Juventus. El entrenador de la Juventus, Fabio Capello, quedó tan impresionado con el joven de 18 años que, según informes, intentó ficharlo.
Cuando Messi cumplió 21 años, con Ronaldinho en declive y pasando el testigo, el entonces entrenador del Barcelona, Frank Rijkaard, tenía claro lo que el equipo necesitaba de él.
“Justo en el centro de la acción”, dijo Rijkaard. “Cuanto más toque el balón, mejor para el equipo”.
En los primeros meses de Pep Guardiola, en 2008, el lado derecho del campo era el particular pasillo del argentino hacia la portería.
La primera vez que Guardiola decidió sacar a Messi de la banda fue por motivos defensivos.
No volvió a marcar y el lateral sufrió. Pero el técnico catalán sabía que Messi siempre acabaría en el centro de operaciones.
Y el equipo se construiría en torno a su nueva posición, para las etapas y los momentos más importantes.
El falso 9 y el nacimiento de un rompesistemas
La fecha: 2 de mayo de 2009. El lugar: Estadio Santiago Bernabéu, en Madrid. Partido de LaLiga.
Guardiola tomó una decisión. Sacó a Messi de la banda derecha y lo colocó en la punta de la formación ofensiva, pero sin el tradicional rol de delantero centro.
Samuel Eto’o se fue a la derecha, Thierry Henry a la izquierda y Messi recibió la orden: caer, recibir, decidir. Al final el marcador fue 6-2. El falso 9 renació.
No era algo nuevo. La Hungría de Gusztav Sebes había desmantelado a Inglaterra en su propio patio trasero en 1953, cuando, en una victoria por 6-3, dejaron caer repetidamente a Nandor Hidegkuti en el centro del campo, desplazando a los defensores de su posición y creando espacio para Ferenc Puskas y Sandor Kocsis.
Johann Cruyff, primero con Rinus Michels, jugó como delantero itinerante dentro de la filosofía del fútbol total holandés.
Al principio, Messi se convirtió en un problema irresoluble. Cuando cayó entre líneas, los defensas del Real Madrid tuvieron que decidir: seguirle y dejar un hueco, o quedarse y darle mucho espacio.
Ninguna de las opciones funcionó. Messi cruzó el espacio sin oposición. Con Xavi, Andrés Iniesta y Yaya Touré detrás de él y Henry y Eto’o abriendo la defensa por las bandas, todas las decisiones del rival fueron equivocadas.
Guardiola repitió el experimento semanas después en la final de la Liga de Campeones ante el Manchester United. Messi marcó de cabeza a 20 minutos del final.
Entre 2011 y 2013, Messi marcó 96 goles en 69 partidos de La Liga.
El Balón de Oro que recibió en 2009 se ha vuelto casi permanente. He also won it in 2010, 2011, 2012, 2015 and 2019, and would accumulate eight in total. La primera llegó a los 22 años. El más reciente, a los 36.
“No le presté mucha atención a la táctica”, le dijo Messi al periodista Juan Pablo Varsky en 2024.
“Pero con Guardiola aprendí mucho. Empecé a comprender los espacios, la retención del balón y cómo funciona realmente el juego”.
Transición: el peso de un equipo
Cuando Xavi dejó el Barcelona en 2015, y Iniesta tres años después, algo cambió. Messi siempre había sido el jugador decisivo, ahora le pedían que fuera el impulsor.
El mediocampo que había sido su red de seguridad, los hombres que mantenían el balón en movimiento y creaban los espacios donde brillaba, ya no estaba. Durante un tiempo se esperaba que Messi fuera Xavi, Iniesta y goleador al mismo tiempo. Era demasiado pedirle a cualquiera.
Lidió con esto evolucionando una vez más. El goleador y el número 10, o falso 9, se convertía en el ‘enganche’. Yendo un paso más atrás, ahora era el organizador, el hombre que empezaba y muchas veces terminaba.
Los pases de gol empezaron a rivalizar con los goles en sus estadísticas. En la temporada 2019-20, registró 22 asistencias y 25 goles en 33 partidos de La Liga.
Volvió a su mejor marca goleadora en su última temporada en el Barcelona (2020-21), con 30 goles y 11 asistencias en 35 partidos de La Liga.
Pero su primera temporada en el Paris Saint-Germain confirmó el cambio de manera concluyente: 11 goles y 15 asistencias en 34 partidos en todas las competiciones, más asistencias que goles por primera vez en su carrera a nivel de clubes.
“Un goleador que se hizo Iniesta”, como lo describió un analista argentino.
El peso de la abrazadera y el desbloqueo.
La evolución táctica discurrió paralela a una historia que tardó aún más en resolverse: quién era Messi para Argentina.
Llegó a ser capitán en agosto de 2011. Llegaron las derrotas. La final del Mundial de 2014, perdida ante Alemania en la prórroga en el Maracaná. La final de la Copa América 2015, perdida en penales ante Chile. La final de la Copa América 2016, perdida nuevamente por penales ante Chile.
Tres finales en tres años, todas perdidas, y cada una de ellas estrechando el nudo de la expectación del público a su alrededor.
Después del último, se dio por vencido, algo que ya había considerado dos veces antes. Regresó. Pero fue diferente.
En la Copa América de 2019, polémicamente eliminada por el anfitrión Brasil en semifinales, Messi acudió a una rueda de prensa y criticó duramente a la Confederación Sudamericana de Fútbol.
Ya no era el jugador que parecía guardar silencio cuando el peso de Argentina se hacía demasiado grande. Fue un líder que decidió dejar de definirse por lo que no había logrado.
La Copa América 2021 fue la liberación. Argentina venció a Brasil en la final del Maracaná y puso fin a una sequía de 28 años por un título importante. El discurso previo al partido que pronunció Messi hizo llorar al vestuario.
El Messi del Mundial 2022 fue algo completamente diferente, una síntesis de todo lo anterior.
Hubo un sprint para superar a Josko Gvardiol en la semifinal contra Croacia, en el que el extremo de 2009 reapareció en un momento extraordinario.
Estuvo la precisión del quarterback en la final ante Francia, el pase a Nahuel Molina, la infiltración fantasma que forzó el rebote para el tercer gol de Argentina, los penales convertidos cuando todo estaba en juego.
“El fútbol ha cambiado mucho”, le dijo a Zinedine Zidane en una entrevista de 2023. “La forma de jugar, los sistemas. El juego de hoy es mucho más táctico y físico que antes. Antes encontraba más espacios”.
Lo dijo con el tono práctico de alguien que jugó en tres épocas tácticas distintas del juego moderno, la de los mediocampistas físicos del Oporto y el Chelsea, la cima posicional y de pases, la carrera armamentista táctica posterior a Guardiola con transiciones rápidas, y salió victorioso de todas ellas.
‘El último Messi es siempre el mejor Messi’
En el Inter Miami y durante toda la Copa América 2024, Messi camina más que corre.
Los críticos ya lo han utilizado en su contra. Ahora suena a maestría. Lee el juego, conserva energía para los momentos importantes.
“El último Messi es siempre el mejor Messi”, dijo una vez Pablo Aimar, su ídolo de la infancia. Probablemente todavía tengas razón.
Lo que Messi ha logrado a lo largo de dos décadas no es sólo una acumulación de trofeos y números. Es una reinvención de lo que puede ser un jugador de fútbol en cada etapa de su carrera.
El extremo adolescente que encandiló a Capello. El falso 9 que rediseñó el mapa táctico del fútbol europeo. El anzuelo que aprendió a hacer grandes a los demás.
El capitán que finalmente se convirtió en lo que su país necesitaba, el quarterback de un equipo campeón del mundo. Y ahora el veterano que apenas corre y aún así ve todo primero.
La preparación para el Mundial generará muchos superlativos sobre Messi. La mayoría no entenderá el punto. La cuestión no es lo bueno que es, sino cuántas veces ha tenido que convertirse en alguien completamente nuevo.