Sebuah gambar baru menunjukkan benda langit yang mempesona, sebuah bintang yang ditemani oleh bintang lainnya, dalam proses kematian, yang menyerupai bola kristal.
Para ilmuwan menangkap gambar NGC 1514, yang dijuluki Nebula Bola Kristal, dengan Gemini Multi-Object Spectrograph. Instrumen tersebut dipasang pada teleskop Gemini North yang terletak di Maunakea, gunung berapi aktif di Hawaii.
Para peneliti menyisihkan beberapa jam di malam hari untuk melihat ke langit dan menemukan sesuatu yang mengesankan, kata astronom Travis Rector.
“Ini adalah cara untuk berbagi dengan orang-orang betapa menakjubkannya alam semesta kita, jadi nebula tersebut bukanlah target ilmiah, melainkan dipilih hanya karena terlihat sangat keren,” kata Rector, anggota tim NOIRLab yang mengambil gambar tersebut. NOIRLab adalah singkatan dari Laboratorium Penelitian Astronomi Optik dan Inframerah Nasional milik National Science Foundation.
Gambar tersebut mengungkap detail mencolok dari nebula planet, yang berjarak sekitar 1.500 tahun cahaya dari Bumi, di konstelasi Taurus. Satu tahun cahaya adalah jarak yang ditempuh cahaya dalam satu tahun, setara dengan 5,88 triliun mil (9,46 triliun kilometer), yang berarti cahaya yang terlihat di foto tersebut dipancarkan sekitar 1.500 tahun yang lalu.
Nebula planet mendapatkan namanya karena terlihat seperti planet jika dilihat melalui teleskop kecil. Benda-benda langit ini terbentuk ketika bintang-bintang yang sekarat mengeluarkan lapisan luarnya. Pengusiran tersebut menciptakan wilayah debu dan gas di sekitar inti bintang – katai putih.
“Bentuknya berbeda-beda. Mereka merupakan objek yang sangat indah dan seringkali memiliki struktur yang sangat kompleks namun simetris,” kata Rector, seorang profesor fisika dan astronomi di University of Alaska Anchorage.
Gambar menakjubkan ini memungkinkan para ilmuwan untuk mengamati bagaimana sistem dua bintang terpengaruh ketika satu bintang mencapai akhir masa hidupnya sebelum bintang lainnya.
Sistem dua bintang
Nebula Bola Kristal memiliki sistem biner: dua bintang yang terbentuk berdekatan satu sama lain pada waktu yang sama dan mengorbit satu sama lain. Lebih dari separuh bintang di galaksi kita adalah bagian dari berbagai sistem, menurut NASA.
“Bintang pertama melepaskan lapisan terluarnya. Bintang lainnya, hanya dengan mengorbit di sekitar bintang pertama, mengintensifkan sesuatu dan menciptakan bentuk-bentuk kompleks yang indah ini,” jelas Rektor.
Warna nebula tampak cerah karena adanya filter dalam spektograf yang memungkinkan panjang gelombang cahaya tertentu melewatinya, sesuai dengan jenis gas tertentu. Warna kemerahan berasal dari hidrogen panas dan warna biru cerah berasal dari oksigen panas, yang biasanya merupakan gas paling melimpah yang dihasilkan oleh nebula planet.
Astronom Jerman-Inggris William Herschel, yang menciptakan istilah “nebula planet” setelah memperhatikan bentuk objek-objek ini yang mirip planet, pertama kali melihat Nebula Bola Kristal pada tahun 1790.