Saat itu bulan September 2017 dan pekerjaan dokter Melanie Walker dengan Bill Gates akan segera berakhir. Selama lebih dari satu dekade, Walker bekerja di Gates Foundation dan kemudian di kantor pribadi miliarder tersebut. Pada musim panas 2017, hubungan antara Walker dan Gates berubah menjadi hubungan seksual, menurut orang-orang yang mengetahui masalah tersebut. Walker merencanakan kepergiannya.
Dia beralih ke salah satu orang terdekatnya, seorang mentor yang telah mendukung dan membimbingnya selama hampir tiga dekade: Jeffrey Epstein.
“Dengan bg. Katakan saja saya memberi tahu Jeffrey segalanya – semuanya,” tulis Epstein dalam pesan teks. Walker menjawab bahwa dia “khawatir dia akan segera membalas saya.”
Ketika Gates hadir di hadapan Kongres minggu ini, dia harus menjawab tentang pertukaran yang terkandung dalam file yang dirilis oleh Departemen Kehakiman. Peran misterius yang dimainkan oleh Walker, yang menjaga hubungan dekat dengan kedua pria tersebut, harus dicermati untuk pertama kalinya.
Dokter Seattle itu adalah salah satu dari beberapa tokoh yang tergabung dalam lingkaran Epstein. Dia mengaku diperkenalkan ke Epstein oleh Donald Trump pada tahun 1990-an. Dia menjalin hubungan dekat dengan Pangeran Andrew dari Inggris dan merupakan mitra lama Steven Sinofsky, mantan eksekutif Microsoft yang juga memiliki koneksi dengan Epstein.
Namun, dia mungkin lebih relevan sebagai salah satu orang yang membantu Epstein memasuki dunia Gates setelah dia dihukum pada tahun 2008 karena meminta prostitusi anak di bawah umur. Hal ini terjadi mulai dari posisinya di yayasan filantropi salah satu pendiri Microsoft dan kemudian di kantor pribadinya.
Gates Foundation telah meluncurkan penyelidikannya sendiri terhadap hubungannya dengan Epstein, yang dipimpin oleh firma hukum WilmerHale, menurut orang-orang yang mengetahui kasus tersebut. Penyelidik mempertanyakan Walker dan sifat hubungannya dengan Gates.
Dibandingkan dengan rekan Epstein lainnya, Walker, yang kini berusia 54 tahun dan seorang profesor di UW Medicine, sebagian besar masih luput dari perhatian publik, meskipun namanya dan beberapa pesan dari arsip Epstein telah muncul di laporan berita.
Sikapnya yang rendah hati ini berhasil dipertahankan, sebagian, dengan bantuan pengacaranya, yang meminta Departemen Kehakiman untuk menyembunyikan namanya dari arsip. Dia tidak menuduh adanya pelecehan seksual yang dilakukan Epstein dan tidak mengajukan pengaduan terhadap harta miliknya; pengacara tersebut meminta penyembunyian nama atas dasar bahwa Epstein memperkenalkannya kepada dua kontak profesional yang dia tolak setelah mereka melakukan rayuan seksual.
Meskipun namanya dirahasiakan, orang-orang yang mengetahui masalah tersebut telah mengidentifikasi korespondensinya dan menggambarkan interaksinya dengan Gates dan Epstein. Seiring waktu, hubungan Walker dengan Gates dan mantan istrinya, Melinda French Gates, menjadi tegang, menurut dokumen. Meski begitu, dia tetap setia kepada Epstein, teman lama dan dermawannya, hingga kematiannya pada tahun 2019.
Dalam sebuah pernyataan, pengacara Walker, David Fleissig, menggambarkannya sebagai “orang yang selamat dari Jeffrey Epstein” yang memiliki riwayat pelecehan sebelumnya dan kemudian mengalami “hubungan koersif yang berlangsung selama beberapa dekade dan hanya berakhir dengan kematiannya. Selain itu, dia memilih untuk tidak berkomentar saat ini.”
Juru bicara Gates mengatakan dia “tidak mengetahui sifat hubungan antara Walker dan Epstein, motif bersama, atau detail sejarah mereka bersama.”
“Korespondensi antara Epstein dan Walker mengungkapkan bahwa Epstein secara aktif mendorong Walker untuk menjalin hubungan seksual dengan Gates,” kata juru bicara Gates.
Pada musim panas 2017, Walker menceritakan kepada Epstein tentang pertemuannya dengan Gates. Pada saat itu, dia telah keluar dari yayasan tersebut, namun tetap terikat kontrak konsultasi jangka pendek di kantor pribadi Gates, di mana dia menyampaikan ide-ide untuk didukung oleh Gates. Dia meninggalkan praktik pribadinya akhir tahun itu.
“Hubungan antara Walker dan Gates bersifat suka sama suka dan berakhir secara damai,” kata juru bicara tersebut. Walker terus menghubungi Gates secara berkala selama bertahun-tahun setelahnya.
Gates secara terbuka menyatakan penyesalannya atas kontaknya dengan Epstein, yang menurutnya merupakan kesalahan dan tidak melibatkan tindakan terlarang. “Gates tidak pernah memiliki hubungan yang tidak pantas dengan karyawan Gates Foundation atau Gates Ventures mana pun, dan tidak ada keluhan yang pernah diajukan,” tambah juru bicara tersebut.
Kekaguman yang luar biasa
Melanie Starnes, begitu ia dikenal saat itu, dibesarkan di Laredo, Texas, putri seorang veteran Angkatan Udara. Walker mengatakan kepada beberapa orang bahwa dia bertemu Epstein dan Trump di Plaza Hotel pada awal tahun 1990-an, setelah lulus dengan pujian dari University of Texas. (Dalam email tahun 2018 yang memperkenalkan seorang ahli bedah saraf ke Epstein, dia menulis: “Saya sudah mengenal Jeffrey selama 28 tahun dan ini bukan lelucon — Donald Trump yang memperkenalkan kami.”)
Awalnya, Epstein dan Walker mendiskusikan kemungkinan dia menjadi model untuk Victoria’s Secret. Namun ketika mereka berbicara, dia mengubah arah, sesuai dengan apa yang dikatakan Walker kepada orang-orang. Lupakan tentang modeling, sarannya. Sebaliknya, dia harus mengejar pengobatan.
Dia melakukannya dan mereka tetap berhubungan. Catatan menunjukkan dia mencantumkan alamat di gedung apartemen New York di 301 East 66th Street, gedung yang sama tempat Epstein mengendalikan beberapa unit tempat dia menampung rekan dan korban. Epstein juga menamainya sebagai “penasihat ilmiah”.
Walker menjalin hubungan dengan Andrew Mountbatten-Windsor, yang saat itu dikenal sebagai Pangeran Andrew, setelah diperkenalkan oleh rekan lama Epstein, Ghislaine Maxwell. Dalam wawancara tahun 2003 dengan Mail on Sunday, Walker memberikan gambaran tentang hubungan ini, mengatakan kepada tabloid Inggris bahwa pangeran saat itu memanggilnya “Mel”, “Dork”, dan “smarty pants”, dan mereka berbicara terutama tentang sains dan kedokteran.
Pada awal tahun 2000-an, dia tinggal bersama Sinofsky, yang saat itu menjabat sebagai eksekutif puncak di Microsoft, di Seattle, setelah bertemu dengannya di jamuan makan malam teknologi yang juga dihadiri oleh Pangeran Andrew. Pada tahun 2006, Walker mulai bekerja di Gates Foundation. Pada saat itu, organisasi ini lebih terlihat seperti startup yang berkembang pesat dibandingkan menjadi raksasa layanan kesehatan global.
Saat itulah ia menjadi dekat dengan Boris Nikolic, seorang ahli imunologi lulusan Harvard yang merupakan kepala penasihat ilmiah Gates. Pada tahun 2009, setelah mengetahui bahwa Nikolic akan mengambil posisi di kantor pribadi Gates, dia mengajaknya makan siang dan memberikan perkenalan dengan Epstein, menurut Nikolic. “Saya belum pernah mendengar tentang Jeffrey Epstein sebelumnya,” katanya kepada Wall Street Journal.
Saat makan siang, Walker memuji Epstein sebagai orang yang membawanya ke dunia kedokteran, katanya, dan meremehkan hukuman yang dijatuhkan pada tahun 2008. Nikolic mengatakan dia pertama kali bertemu Epstein pada bulan Desember itu.
Dalam emailnya pada bulan Oktober 2009 kepada Epstein, dia menyarankan agar Epstein menugaskannya untuk bertanggung jawab atas yayasannya dan memberi tahu bahwa Nikolic akan mulai bekerja sepenuhnya dengan Gates, informasi yang dia sebut sebagai informasi rahasia. “Dia ingin tahu apakah dia bisa mempercayai Anda dan seberapa banyak dia bisa memberi tahu Anda,” tulisnya tentang Nikolic. “Saya pikir itu hanya butuh waktu.”
Bertahun-tahun kemudian, Epstein membantu Nikolic menegosiasikan pemisahannya pada tahun 2013 dari kantor pribadi Gates. (Itu adalah layanan yang juga diberikan Epstein kepada Sinofsky ketika dia meninggalkan Microsoft pada tahun 2012, menurut dokumen Departemen Kehakiman.) Juru bicara Sinofsky menolak berkomentar. Nikolic, yang bertukar ratusan pesan dengan Epstein, mengatakan dia sangat menyesali interaksinya dengannya dan bahwa Epstein adalah “manipulator ulung.”
Ada indikasi lain dalam berkas Departemen Kehakiman bahwa Walker mendukung Epstein kepada orang-orang di lingkaran Gates Foundation. Pada bulan September 2010, misalnya, dia mengirim email kepada Alex Friedman, yang baru saja mengundurkan diri sebagai kepala keuangan yayasan, memuji Epstein dan bercanda bahwa dia dapat membuktikan “total 20 tahun perilaku buruk” yang dilakukan Epstein. Friedman menjawab, mencatat bahwa dia telah mendengar Walker berbicara tentang Epstein “selalu dengan penuh kekaguman.”
Friedman mengatakan kepada Journal bahwa dia belum pernah mendengar tentang Epstein sebelum Walker menyebutkannya dan menafsirkan komentar di email tersebut sebagai referensi “ironis” untuk seseorang yang sudah lama dia kenal.
Sangat bijaksana
Bagi Epstein, Gates adalah hadiah utamanya. Akses terhadap salah satu orang terkaya di dunia, dengan kekayaan finansialnya dan kekuatan yang tak tertandingi di bidang kesehatan global, akan memberi Epstein legitimasi yang ia cari setelah hukumannya pada tahun 2008.
Pada Januari 2011, Epstein berencana bertemu dengan Gates. Sebelum pertemuan, Walker mengirim email kepada Gates untuk mempersiapkannya, dan menyebut Epstein “salah satu teman terdekat saya.” Dia membahas pandangannya tentang kemiskinan global dan memuji Epstein atas keputusannya untuk mengejar kedokteran.
Dia menyampaikan filosofi pribadi Epstein sebagai “lakukan saja apa yang membuat Anda bahagia.” Dia menambahkan: “Orang-orang paling cantik di dunia ada di sekitar Jeffrey. Dia sangat bijaksana. Hanya mengatakan…”
Gates mengatakan dia bertemu dengan Epstein beberapa kali antara tahun 2011 dan 2014, termasuk di kediamannya di New York, untuk membahas filantropi. Epstein gagal meyakinkan Gates untuk menciptakan dana donor global dengan JPMorgan dan mengungkap beberapa perselingkuhan miliarder tersebut.
Sekitar tahun 2013, Walker meninggalkan Gates Foundation menuju Bank Dunia melalui suatu tugas, yang berarti yayasan tersebut terus membayar gajinya. Dia menjadi penasihat senior Presiden Jim Yong Kim.
Pada bulan Agustus 2014, Walker mengirimi Gates peringatan tentang Epstein: Gates harus menjaga “jarak yang sehat dari apa pun yang bersifat pribadi” ketika berhadapan dengan Epstein.
Epstein, tulisnya, memiliki “spesimen manusia yang luar biasa”, namun memperingatkan konsekuensi yang dia lihat “terjadi pada orang-orang yang sangat berkuasa selama bertahun-tahun.” Dia juga mencatat bahwa Epstein mencoba memanfaatkan “kelemahan atau kecenderungan” targetnya.
Ketika Epstein mencoba untuk maju bersama Gates, dia menghadapi perlawanan dari istri salah satu pendiri Microsoft, yang – setelah bermalam di kediamannya di Manhattan – mengatakan dia tidak ingin bertemu dengannya lagi. Walker juga tampaknya membangkitkan ketidaksenangan French Gates, yang merupakan salah satu presiden yayasan tersebut.
Dalam beberapa pesan kepada Epstein, Walker mengeluhkan permusuhan di pihaknya. “Melinda mengambil tindakan terhadap saya melalui saluran fndn. Saya harus keluar secepat mungkin,” tulisnya dalam pertukaran pesan teks dengan Epstein pada September 2014. Juru bicara French Gates menolak berkomentar.
Gaun biru
Pada bulan Januari 2017, berkas Departemen Kehakiman menunjukkan bahwa Epstein dengan kasar menanyakan apakah Walker berhubungan seks dengan Gates. Tidak, jawabnya, malah menggambarkan bagaimana mereka “menjadi gila di papan tulis” sementara tim Gates menunggu di luar pintu.
“Kami memiliki waktu sekitar 3 menit pada awalnya untuk mengambil napas dalam-dalam dan langsung berada di sana,” tulisnya, menambahkan bahwa Gates mengeluh “karena terlalu tua dan saya mengatakan dia masih terlalu muda untuk saya.”
Tahun itu, Walker meninggalkan yayasan dan memasuki kantor pribadi Gates. Pada saat itulah hubungan mereka menjadi seksual, dan dalam pesannya kepada Epstein dia menggambarkan beberapa pertemuannya dengan Gates.