FIFA-president Gianni Infantino verklaarde dat de entiteit niet de macht heeft om te bepalen wie de regering van de Verenigde Staten het land moet binnenlaten voor het WK 2026. Volgens hem is het soms beter om te “ontspannen” in het licht van visumproblemen.
“Geloof me als ik het zeg, of geloof me niet als je het niet wilt, maar we proberen altijd oplossingen te vinden”, zei hij woensdag tijdens een persconferentie voorafgaand aan het WK in Mexico-Stad. “Maar we moeten respecteren dat we niet de koningen van de wereld zijn die het bevel kunnen voeren over regeringen, politiediensten en ik weet niet wat nog meer. We zijn een sportorganisatie, we proberen ons best te doen met de middelen die we hebben.”
Infantino haalde het specifieke geval aan van Omar Artan, die de eerste Somalische scheidsrechter zou zijn die zou dienen op een WK nadat hij op de definitieve lijst van de FIFA voor het toernooi stond, maar de toegang tot de Verenigde Staten werd ontzegd nadat hij vanuit Istanbul op de internationale luchthaven van Miami was aangekomen.
Een Amerikaanse functionaris meldde dinsdag laat dat Artan de toegang werd geweigerd wegens ‘associatie met vermoedelijke leden van terroristische organisaties’.
“Het is jammer wat er met Omar, de Somalische scheidsrechter, is gebeurd, maar nogmaals: we hebben niet alles onder controle”, zei Infantino. “We proberen het, laten we bespreken, laten we eens kijken. Soms is het ook goed om te ontspannen. We werken aan alles, we proberen alles op te lossen.”
“Soms meteen beginnen met schreeuwen en schreeuwen heeft het tegenovergestelde effect als het gaat om het vinden van een oplossing. We proberen altijd oplossingen te vinden, altijd. Maar we moeten respecteren dat we niet de koningen van de wereld zijn die regeringen en politiediensten kunnen regeren.”
Infantino werd later onder druk gezet om zijn verklaringen te verduidelijken en benadrukte zijn succes bij het verkrijgen van visa voor de Iraanse ploeg voor het toernooi, ondanks het aanhoudende conflict met de Verenigde Staten.
“Ik bedoel niet achterover leunen en niets doen, ik bedoel vertrouwen dat we achter de schermen werken en proberen het uit te zoeken”, zei hij. “Er zijn dingen die ze ons vertellen, dingen die ze ons niet vertellen. We proberen de dingen altijd positief te maken en een oplossing te vinden.”
“We zijn erin geslaagd Iran in Amerika te laten spelen, ik weet niet wie dat zou hebben kunnen doen… we leven niet op de maan, we leven op planeet Aarde en we hebben ons best gedaan.”
Ondanks aanhoudende visumproblemen, waaronder de verplaatsing van de trainingsbasis van het Iraanse nationale team naar Tijuana, Mexico, en de weigering van toegang tot Artan, hield Infantino vol dat hij er geen spijt van heeft dat hij de Verenigde Staten heeft gekozen als gastheer voor het WK van 2026.
Infantino voegde eraan toe dat de organisatie een soortgelijke ‘ontspannen’ benadering hanteert bij lopende onderzoeken naar de ticketprijzen voor het WK. Er zijn momenteel zaken ingediend door de procureurs-generaal van Californië, New Jersey, New York en Texas.
‘Laat ik zeggen dat we hier heel kalm over zijn, want voordat we zeven miljoen kaartjes gingen verkopen, hebben we gekeken wat we zouden doen met de beste advocaten of experts’, zei Infantino.
“In Californië hebben we 800.000 kaartjes verkocht voor de spelen in Los Angeles en San Francisco. Van de 800.000 hadden we drie klanten die klaagden. De vierde heeft zich sindsdien gemeld. Die zaken zijn opgelost voordat het onderzoek begon. We verwelkomen elk onderzoek. We zullen naar voren komen en onze zaak verdedigen. Maar het belangrijkste is dat elke dollar die we genereren teruggaat naar het voetbal.”
De FIFA heeft kaartjes geprijsd vanaf $140 voor het zomertoernooi, waarbij bepaalde reguliere zitplaatsen kunnen oplopen tot $8.680 voor de finale van 19 juli in New Jersey. Na zware kritiek gaf de entiteit een aantal kaartjes van $ 60 vrij voor nationale federaties, gericht op fans.
Infantino zei dat de gemiddelde ticketprijs voor het toernooi minder dan $ 500 bedroeg, wat vergelijkbaar zou zijn met andere Amerikaanse sporten tijdens de play-offs – een juiste verklaring voor de wederverkoopprijzen, maar een die niet accuraat lijkt voor de catalogusprijzen.
Het WK, waar ook Canada en Mexico plaatsvinden, begint deze donderdag in het Azteca Stadion, met de wedstrijd tussen Mexico en Zuid-Afrika.