Het hoofd van NASA, Jared Isaacman, verdedigde deze woensdag de formatie van de bemanning voor de derde missie van het Artemis-programma, dat tot doel heeft mensen terug te brengen naar de maan, die volledig uit mannen bestaat. De aankondiging van een 100% mannelijk team lokte vragen en kritiek uit over mogelijke politieke inmenging, aangezien president Donald Trump sinds zijn terugkeer in het Witte Huis federale instanties opdracht gaf initiatieven te beëindigen die verband houden met diversiteit en inclusiviteit.
Isaacman benadrukte echter in berichten op sociale media dat de keuze van de bemanning “geen verband houdt met politieke beslissingen”. “Het Astronaut Office selecteert het team dat de missie de grootste kans biedt om haar doelstellingen te bereiken”, verklaarde hij, waarbij hij uitlegde dat aspecten als het profiel, de ervaring en de beschikbaarheid van de astronauten het proces sturen.
De derde fase van het Artemis III-programma omvat tests met het Orion-ruimtevaartuig en rendez-vous- en aanmeermanoeuvres met maanlandingsmodules. De missie omvat geen reis naar het oppervlak van de maan.
De dinsdag aangekondigde bemanning bestaat uit de Amerikaanse astronauten Randy Bresnik, Andre Douglas en Frank Rubio, evenals de Italiaan Luca Parmitano, de eerste Europeaan die zich bij een Artemis-missie voegt.
Diversiteitsbelofte
NASA had beloofd een vrouw en een zwarte persoon naar de maan te brengen. Vorig jaar heeft het bureau echter de vermelding van dit engagement en, breder genomen, diversiteit van sommige internetpagina’s verwijderd. Dit betekent niet noodzakelijkerwijs dat de belofte werd verworpen, maar deze werd niet langer expliciet vermeld.
Isaacman verklaarde dat degenen die deze bezorgdheid uiten misschien niet bekend zijn met het trainingsproces van de bemanning en herinnerde eraan dat er al astronauten zijn die een specifieke training voor de maan volgen en die beter geschikt zouden zijn voor toekomstige landingsmissies.
‘Passieve getuige’
In februari kondigde NASA aan dat de missie, in plaats van naar de maan te gaan zoals aanvankelijk gepland voor Artemis III, zou functioneren als een testvlucht om de mogelijkheid te demonstreren om af te spreken en aan te meren met ten minste één maanlandingsmodule in een lage baan om de aarde. Deze verandering vormt de basis voor twee maanlandingspogingen van NASA in 2028, tijdens de Artemis IV- en V-missies.
Ondanks het optimisme zijn experts sceptisch over de haalbaarheid van het halen van de deadline in 2028.
Ik denk dat ik en de meeste mensen zouden zeggen dat dit geen realistische datum is, zei Casey Dreier, hoofd ruimtevaartbeleid bij de Planetary Society, tegen de New York Times.
Volgens Dreier maakt de betrokkenheid van particuliere bedrijven, zoals Blue Origin en SpaceX, het mogelijk dat het plan voor de terugkeer naar de maan tegen veel lagere kosten kan worden uitgevoerd dan in het Apollo-tijdperk – maar het plaatst de maanambities van het agentschap ook grotendeels afhankelijk van de beslissingen van twee miljardairs, Elon Musk en Jeff Bezos.
Er is veel kracht en veel hoop nodig die in slechts twee mensen wordt gevestigd om een vermogen te bieden dat echt essentieel is voor een nationale doelstelling, zei hij. NASA is een passieve getuige van zijn eigen lot.
Noch SpaceX, noch Blue Origin hebben de ontwikkeling van een maanlander voltooid. De raketten die deze modules naar de maan moeten brengen, zijn nog niet klaar: het Starship van SpaceX heeft herhaaldelijk mislukkingen ondervonden tijdens testvluchten, en de New Glenn van Blue Origin explodeerde en beschadigde het enige lanceerplatform van het bedrijf in mei. Deze situaties kunnen het doel van NASA om in 2028 op de maan te landen vertragen. Externe factoren, zoals slechte weersomstandigheden of overheidssluitingen, kunnen het schema ook verstoren.
“Het is onrealistisch”, schreef Phil McAlister, voormalig directeur van de commerciële ruimtedivisie van NASA, in een e-mail. “Tegelijkertijd ga ik niet zeggen dat het onmogelijk is.”
Landen op de maan is altijd een uitdaging geweest, zelfs bij onbemande missies. In 2023 probeerde Rusland zijn eerste maanlanding sinds de jaren zeventig, maar het ruimtevaartuig stortte neer op het oppervlak. Een Japans ruimtevaartuig met twee rovers landde in 2024 ondersteboven op de maan. Intuitive Machines, een particulier bedrijf gevestigd in Houston, landde een rover die vorig jaar op zijn kant viel.
China heeft op zijn beurt opmerkelijk succes geboekt met maanlandingen. Het stuurde in 2013 en 2019 rovers naar de oppervlakte en verzamelde maanstofmonsters van de zichtbare kant in 2020 en de andere kant in 2024. Het land is van plan om tegen 2030 mensen op de maan te laten landen.