Ilmuwan Tiongkok, Italia, dan Selandia Baru telah menemukan pekuburan paus yang luas di dasar tenggara Samudra Hindia, di Zona Rekahan Berlian. Situs ini terbentang sekitar 1.200 km, pada kedalaman berkisar antara 4.616 hingga 7.001 meter, dan berisi 476 fosil cetacea dan lima paus yang baru saja jatuh.
Ekspedisi yang dilakukan antara Februari dan Maret 2023 dengan kapal selam Fendouzhe di atas kapal Tan Suo Yi Hao, mencatat akumulasi terbesar dan terdalam dari jenisnya yang pernah didokumentasikan. Sisa-sisanya mencakup spesies paus paruh (ziphiid) yang ada saat ini dan yang telah punah, serta minke Antartika.
Komunitas yang hidup di tulang ikan paus
Lima bangkai baru-baru ini berada dalam fase sulfofilik, dengan tulang ditutupi lapisan mikroba putih dan cacing pemakan tulang dari genus Osedax. Lingkungan ini merupakan rumah bagi lebih dari 35 taksa makrofaunal, yang didominasi oleh bintang laut rapuh, cacing polychaete, dan bivalvia kemosintetik seperti Abyssogena Southwardae.
Di beberapa titik, kepadatannya mencapai ribuan individu per meter persegi. Spesies seperti bintang laut dari genus Xyloplax telah tercatat berada di lokasi terdalam genus tersebut hingga saat ini.
Fosil mengungkap sejarah evolusi
Analisis terhadap 43 fosil mengidentifikasi lima spesies paus paruh dan satu spesies paus balin. Diantaranya adalah Mesoplodon bowdoini dan Mesoplodon layardii yang masih ada di tenggara Samudera Hindia, serta genera yang telah punah seperti Pterocetus dan Izikoziphius. Spesies baru, Pterocetus diamantinae, telah dideskripsikan.
Penanggalan isotop strontium menunjukkan bahwa peristiwa jatuhnya paus telah terjadi di wilayah tersebut setidaknya sejak 5,3 juta tahun yang lalu, pada Pliosen Awal. Tulang tertua milik spesies yang punah.
Mengapa situs ini mengumpulkan begitu banyak sisa-sisa?
Topografi Zona Diamantina yang berbentuk V, dikombinasikan dengan laju sedimentasi yang rendah dan perilaku paus paruh yang menyelam dalam, mendukung konsentrasi bangkai. Spesies ini berburu cumi-cumi di kedalaman yang ekstrim, sehingga meningkatkan risiko kematian alami. Migrasi paus balin juga berkontribusi.
Tulang paus berparuh yang sangat padat mampu menahan degradasi dengan lebih baik dan mengakumulasi oksida besi-mangan, sehingga membantu mengawetkannya selama ratusan ribu tahun.
Apa yang diubah oleh penemuan ini
Hingga saat itu, sebagian besar paus yang jatuh tercatat berada di kedalaman sekitar 4.200 meter. Situs baru ini memperluas batas tersebut hingga lebih dari 2.500 meter dan mengungkap komunitas khusus yang mungkin baru mengenal sains.
Situs ini berfungsi sebagai koridor biogeografis fauna kemosintetik, yang menghubungkan ekosistem hidrotermal dan ventilasi dingin. Selain itu, tempat ini berfungsi sebagai arsip fosil untuk mempelajari evolusi, ekologi, dan dinamika populasi cetacea yang menyelam selama jutaan tahun.
Para peneliti memperkirakan bahwa situs serupa mungkin ada di kawasan penting lainnya untuk paus berparuh, seperti di lepas pantai Afrika Selatan dan Semenanjung Iberia.